Descubiertas hace más de 50 años, las fuentes de radio cuasi estelares, o cuásares, son los objetos más radiantes que existen. Miles de millones de veces más brillantes que el sol, producen más energía cada segundo que más de mil galaxias. Además de producir luz visible, los quásares emiten más rayos X que cualquier fuente conocida. Los astrónomos utilizan una variedad de herramientas de alta tecnología para estudiar estos enigmáticos objetos que se encuentran cerca del borde del universo.
Por qué existen los quásares
Los científicos creen que los agujeros negros supermasivos residen en los centros de la mayoría de las galaxias. Los centros de algunas galaxias también pueden contener cuásares. Debido a su masa extrema, un agujero negro ejerce una poderosa atracción gravitatoria en los objetos que lo rodean. Cuando un agujero negro supermasivo atrae rápidamente grandes cantidades de gas, el cuásar circundante emite una enorme cantidad de energía.
Visible desde todo el universo
Lo que estudian los científicos El gas girando en un agujero negro no solo se calienta hasta millones de grados, sino que los chorros de radio y rayos X irradian hacia afuera viajando casi a la velocidad de la luz. Los quásares son extraordinariamente compactos para producir tanta energía. Aproximadamente un millón de veces más pequeños que las galaxias que los albergan, los cuásares producen tanta energía que los astrónomos pueden estudiar algunos de ellos a 12 mil millones de años luz de distancia.
Detectar un quásar
Hasta que el Hubble comenzó a observar los cielos, los científicos pensaban que los quásares eran simplemente objetos poderosos parecidos a estrellas. Este telescopio tiene una resolución tan alta que puede ver el efecto que tiene un agujero negro distante en los objetos circundantes. Los astrónomos, por ejemplo, pueden utilizar el Hubble para observar los chorros de electrones que los quásares emiten a años luz de distancia.
Otros métodos de observación
Mientras que el Hubble en órbita continúa deleitando a los científicos con nuevos descubrimientos celestes, los radiotelescopios terrestres también ayudan a detectar quásares. A diferencia de los telescopios ópticos que dependen de la luz visible, los radiotelescopios detectan ondas de radio. En 1935, Karl Jansky de Bell Labs descubrió que las estrellas y otros objetos en el espacio emitían ondas de radio. Si examina una imagen de un radiotelescopio, verá que los quásares aparecen brillantes.
Varias vistas: un objeto
Otros tipos de cuerpos celestes exóticos, como las galaxias activas y las radiogalaxias, también emiten grandes cantidades de energía. La mayoría de los astrónomos piensan que estos objetos pueden ser lo mismo. Cuando el rayo de uno de ellos se dispara directamente hacia la Tierra, es posible que lo veas como un cuásar. Si el rayo tiene una orientación diferente, podría aparecer como una galaxia activa o radiogalaxia menos poderosa.