Si piensa en el sol como un glóbulo gigante de agua hirviendo, el viento solar es como las volutas de vapor que flotan lejos de la superficie. El sol no está hecho de agua, sino que es un mar de átomos tan caliente que los electrones del exterior y los protones y neutrones del núcleo están separados entre sí. Entonces, el viento solar no está formado por moléculas de agua caliente, sino por electrones, protones y otros núcleos atómicos de alta energía. El sol siempre está hirviendo a fuego lento, siempre emitiendo una nube de electrones y protones, pero de vez en cuando burbujea un poco más ferozmente. Las burbujas que estallan de alta energía dan como resultado bocanadas adicionales de partículas llamadas eyecciones de masa coronal, o CME. La superficie de la Tierra está protegida de casi todos los efectos del viento solar, pero los satélites no lo son tanto. afortunado.
Calefacción atmosférica
El viento solar ordinario en la Tierra viaja a unos 400 kilómetros por segundo, casi unas impresionantes 900.000 millas por hora. Pero el viento solar contiene solo unos cinco protones por cada centímetro cúbico. Eso es menos de una mil millonésima parte de la densidad del aire en la Tierra. La
baja densidad del viento solar significa que no transfiere mucha energía a todo lo que golpea, por lo que no hará que un satélite se mueva, pero calentará las capas externas de la atmósfera. En épocas de intenso viento solar, la atmósfera se calienta más y se expande, lo que significa satélites con órbitas inferiores a unos 1.000. kilómetros (620 millas) tienen más probabilidades de correr hacia el aire y perder energía, lo que reduce las órbitas de los satélites hasta en 30 kilómetros (18 millas).Cargando
Las partículas del viento solar son protones y electrones. Esas son partículas cargadas. Cuando la corriente de partículas cargadas golpea un satélite, hace que la carga se acumule en las superficies de los satélites. Esto puede causar dos problemas. Primero, las diferentes partes del satélite acumulan carga de manera diferente, por lo que se puede generar una gran diferencia de voltaje entre las superficies adyacentes. En segundo lugar, cuando los satélites entran y salen de la sombra, pueden liberar la carga que han acumulado. Ambos efectos pueden provocar una descarga rápida, como un rayo en miniatura disparado a través del satélite. Los satélites tienen protecciones incorporadas contra los niveles normales de viento solar, pero las ráfagas intensas que acompañan a las CME pueden abrumar esas protecciones y dañar o destruir la electrónica.
Partículas energéticas
El viento solar contiene algunas partículas de movimiento lento y otras de movimiento rápido. Las partículas más rápidas pueden ser extremadamente energéticas, tan energéticas que pueden atravesar las capas externas de un satélite y penetrar en los chips electrónicos. Aunque las partículas son microscópicas, las características de los microchips también son microscópicas, por lo que esas partículas muy energéticas pueden destruir la electrónica. Aunque los satélites están protegidos contra estas partículas, no pueden proteger contra todas las partículas posibles. La mayor protección es que estas partículas altamente energéticas son raras.
Transmision de radio
Algunas de las partículas cargadas del viento solar se disparan directamente a la atmósfera, pero la mayoría de ellas son desviadas por el campo magnético de la Tierra. El campo magnético transporta las partículas hacia los polos norte y sur. Allí, las partículas se dirigen a las capas superiores de la ionosfera. La nueva afluencia de partículas cargadas interfiere con la transmisión de radio, bloqueando algunas señales y mejorando otras. Eso altera la comunicación hacia y desde los satélites, interrumpiendo, por ejemplo, las operaciones del Sistema de Posicionamiento Global.