Los diferentes materiales reaccionan de manera muy diferente en presencia de un imán. Los metales como el hierro, el níquel y el cobalto son fuertemente atraídos por los imanes y se conocen como metales ferromagnéticos. Otros materiales pueden ser atraídos débilmente e incluso hay metales que son repelidos por imanes. Los metales ferrosos no solo se sienten atraídos por los imanes, sino que también pueden magnetizarse al exponerlos a los imanes.
Metales ferromagnéticos
Los metales ferromagnéticos son fuertemente atraídos por los campos magnéticos y pueden retener sus propiedades magnéticas después de que se retira el imán. Se utilizan para fabricar imanes permanentes. Los principales metales ferromagnéticos son hierro, níquel, cobalto, gadolinio y disprosio. Si sostiene una pieza de metal ferromagnético cerca de un imán, la atracción es lo suficientemente fuerte como para sentirse.
Aleaciones ferromagnéticas
Las aleaciones ferromagnéticas son aleaciones como el acero que contienen metales ferromagnéticos. El acero es una combinación de hierro y varios otros metales y tiene una dureza mayor que el hierro. El acero puede conservar su magnetismo durante más tiempo que el hierro debido a esta dureza. Cuando se calienta a una temperatura alta, el acero pierde sus propiedades magnéticas. Esto también sucederá con metales ferromagnéticos como el níquel.
Materiales ferrimagnéticos
Los materiales ferrimagnéticos incluyen ferritas, magnetita y piedra imán. Todos ellos tienen óxidos de hierro como componente principal, así como óxidos de otros metales. Los seres humanos descubrieron por primera vez el magnetismo utilizando piedras imán. La piedra imán es magnetita que se encuentra naturalmente magnetizada. La magnetita es atraída por los campos magnéticos pero normalmente no se magnetiza por sí misma. Los materiales ferrimagnéticos son similares a los ferromagnéticos, pero con una menor atracción magnética.
Metales paramagnéticos
Los metales paramagnéticos son atraídos débilmente por un imán y no retienen las propiedades magnéticas cuando se quita el imán. Incluyen cobre, aluminio y platino. Las propiedades magnéticas de los metales paramagnéticos se ven afectadas por la temperatura, y el aluminio, el uranio y el platino se sienten más atraídos por los campos magnéticos cuando están muy fríos. Las sustancias paramagnéticas tienen atracciones mucho más bajas para los imanes que los materiales ferromagnéticos, y se necesitan instrumentos sensibles para medir la atracción magnética.