Las personas a lo largo de los siglos han apreciado la belleza de Venus, con frecuencia el objeto más brillante del cielo al anochecer y al amanecer. El planeta, que lleva el nombre de la diosa romana del arte y la belleza, en realidad puede ser lo suficientemente brillante como para proyectar sombras en una noche sin luna. Parece tan cerca del sol porque su radio orbital es más pequeño que el de la Tierra, y debido a que también se mueve más rápido que la Tierra, su período orbital es más corto.
La estrella de la mañana y de la tarde
El hecho de que Venus pueda aparecer como la estrella de la mañana o la estrella de la tarde llevó a los antiguos a darle dos nombres diferentes, porque pensaban que eran dos planetas diferentes. Pasa unos 263 días como Fósforo, el antiguo nombre griego de la estrella de la mañana, y el mismo tiempo que Hesperos, la estrella de la tarde. En el medio, desaparece durante períodos de 8 a 50 días. Estos fenómenos se deben al efecto combinado de las órbitas de Venus y la Tierra alrededor del sol. El período sideral de Venus, que es el tiempo que tarda en orbitar el sol, es aproximadamente dos tercios del de la Tierra.
Las fases de Venus
Debido a que Venus tiene una órbita más pequeña que la de la Tierra, muestra las fases de la misma manera que lo hace la luna, aunque nadie lo sabía hasta que Galileo lo observó en 1610. Sus observaciones de Venus ayudaron a poner fin a la noción de un universo centrado en la Tierra. Cuando está en el lado del sol más alejado de la Tierra, parece lleno, aunque más tenue debido a su distancia. Se vuelve en forma de media luna mientras se acerca y se retira de su aproximación más cercana a la Tierra. Cuando está en el mismo lado del sol que la Tierra, parece más grande y brillante, pero es solo una delgada media luna.
Períodos sidéreos y rotacionales
El período de rotación de Venus es de 243 días terrestres, que es más largo que los 225 días que le toma al planeta orbitar alrededor del sol. Además, la rotación es en dirección opuesta a la de otros planetas del sistema solar. En Venus, el sol sale por el oeste y se pone por el este. Sin embargo, sería difícil observar un amanecer o un atardecer, porque la densa atmósfera de dióxido de carbono y nitrógeno, con sus nubes arremolinadas de ácido sulfúrico, indudablemente evita un claro vista. La presión atmosférica en la superficie es 90 veces mayor que la de la superficie de la Tierra.
Planeta hermano de la Tierra
Venus es casi del mismo tamaño que la Tierra, pero un poco más pequeño y tiene la misma composición general. Su órbita está más cerca de la Tierra que la de cualquier otro planeta, y ambos tienen superficies jóvenes y nubes espesas. Los movimientos de este planeta, que es lo más parecido a un gemelo que jamás podrá tener la Tierra, han ayudado a los astrónomos a calcular la distancia de la Tierra al sol y han inspirado leyendas. Por ejemplo, el progresivo brillo de la estrella vespertina, su repentina desaparición y renacimiento como la mañana estrella después de un período de ocho días se personifican en el viaje de Quetzalcoatl, la Serpiente Emplumada de la antigua Mayas.