Los pequeños paneles solares se han vuelto ampliamente disponibles a través de muchos puntos de venta. Un panel de 60 vatios entrega una cantidad media de energía, capaz de hacer funcionar bombas, alimentar pequeños dispositivos electrónicos, cargar baterías y realizar otras tareas útiles. Debido a que la producción de energía útil del panel solar se limita a unas cinco horas al día, combinarlo con una batería y un sistema de recarga mejora la utilidad del panel.
Energía del panel solar
Un panel solar típico de 60 vatios genera electricidad de corriente continua entre aproximadamente 12 y 18 voltios; de acuerdo con la ley de Ohm para la energía eléctrica, 60 vatios divididos por 18 voltios le dan 3 amperios de corriente. Su poder varía, dependiendo de la posición del sol en el cielo y el clima; 60 vatios puede ser una cifra promedio o puede ser la potencia máxima, según las especificaciones del panel. Aunque su salida de corriente continua significa que puede ejecutar dispositivos alimentados por CC con él, un inversor de corriente alterna hace que el panel sea útil con equipos estándar de CA de 110 voltios. Debido a que el inversor en sí usa parte de la energía del panel solar, terminas con menos de 60 vatios, aunque será suficiente para ejecutar pequeños dispositivos.
Cargador de batería
La carga de la batería es una aplicación común para los paneles solares por dos razones principales: las baterías acumulan energía con el tiempo, proporcionando más cuando la necesita, y puede usar la energía de la batería por la noche. Un panel solar que se utiliza para cargar lentamente la batería de plomo-ácido de un automóvil evita que la batería se agote después de meses de desuso. No puede simplemente conectar un panel solar directamente a una batería porque se descargará a través del panel por la noche, dejando la batería descargada. Un diodo de bloqueo evitará la descarga de la batería; un sistema de regulación electrónica más sofisticado es incluso mejor. Los minoristas venden sistemas de carga de baterías que están listos para funcionar con paneles solares.
Bomba de agua
Un panel solar puede hacer funcionar una bomba de agua eléctrica de CC, como una fuente de jardín, o para suministrar agua doméstica de un pozo. El cableado de bajo voltaje del panel solar es más seguro y más fácil de operar, en interiores o exteriores, que el de la alimentación de CA estándar de 110 voltios. Debido a que el panel solar es independiente de la alimentación de CA, puede ubicar la bomba en casi cualquier lugar que reciba luz solar regular.
Ordenadores
Aunque la energía de un solo panel solar de 60 vatios no es suficiente para ejecutar una computadora de escritorio, es suficiente para una computadora portátil pequeña. Los fabricantes de computadoras diseñan las computadoras portátiles para que sean muy eficientes energéticamente, ya que están diseñadas para funcionar con batería. Antes de que pueda ejecutar la computadora portátil desde un panel solar, debe hacer coincidir el voltaje del panel con el de la computadora. Si la computadora portátil necesita un voltaje más alto que el que proporciona el panel, puede usar un dispositivo convertidor de CC a CC para aumentar el voltaje.
Iluminación y letreros
Puede usar un panel solar de 60 vatios para alimentar letreros e iluminación de diodos emisores de luz. Los LED son mucho más eficientes energéticamente que las lámparas incandescentes tradicionales y, según el sistema de iluminación, puede ejecutar una serie de LED en la potencia de CC de bajo voltaje que produce el panel. Para la iluminación nocturna, necesitará una batería y un sistema de carga para almacenar electricidad durante las horas del día.