Las corrientes oceánicas son patrones de movimiento del agua y patrones que influyen en las zonas climáticas y los patrones climáticos en todo el mundo. Son impulsados principalmente por los vientos y la densidad del agua de mar, aunque muchos otros factores, incluida la forma y configuración de la cuenca oceánica por la que fluyen, influyen en ellos. Los dos tipos básicos de corrientes, corrientes superficiales y de aguas profundas, ayudan a definir el carácter y el flujo de las aguas oceánicas en todo el planeta.
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Dos tipos principales de corrientes definen los océanos del planeta: las corrientes superficiales impulsadas por el viento y las corrientes de aguas profundas impulsadas por variaciones en la densidad del agua de mar.
Corrientes superficiales
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Las corrientes superficiales se refieren al movimiento de la capa superior de agua del océano, los 330 pies superiores más o menos, impulsados principalmente por el viento. La circulación a gran escala de estas corrientes superficiales refleja aproximadamente la circulación de aire a gran escala, que en la mayoría de los casos se deriva del calentamiento desigual de la superficie del planeta por el sol. Las corrientes forman sistemas giratorios en medio de los principales sistemas oceánicos llamados giros. Al igual que los vientos que los controlan, estas corrientes superficiales ayudan a redistribuir el calor a escala planetaria: en términos generales, el agua caliente fluye hacia los polos y el agua fría fluye hacia el ecuador.
Corrientes de aguas profundas
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Las corrientes de aguas profundas describen los patrones de movimiento del agua muy por debajo de la superficie del océano y la influencia del viento. En lugar de flujo de aire, estas corrientes surgen principalmente de variaciones en la densidad del agua de mar, controladas por su temperatura y contenido de sal (salinidad). Su movimiento se forma circulación termohalina ("Termo" significa temperatura, "haline" significa salinidad) que atraviesa las cuencas oceánicas y se une a las corrientes superficiales en lo que se llama la "cinta transportadora global".
En una forma muy simplificada, el agua que se mueve hacia las regiones polares se enfría lo suficiente como para congelarse y convertirse en hielo, dejando atrás su parte de sal; esto hace que el agua subyacente sea más salada, lo que a su vez la hace más densa. Esta agua fría, densa y más salada se hunde en el fondo marino, reemplazada por aguas superficiales que repiten el proceso. La corriente profunda se mueve hacia el ecuador y se calienta, haciéndose menos densa y subiendo a la superficie en "afloramientos".
Medición de corrientes
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Ambos tipos de corrientes oceánicas se miden utilizando unidades llamadas Sverdrup (Sv). Sverdrup mide las tasas de flujo actuales, donde 1 Sv es igual a 10 a la sexta potencia metros cúbicos por segundo, o aproximadamente 265 millones de galones por segundo. Si bien las propias corrientes oceánicas pueden tener tasas de flujo de cientos o miles de Sv por segundo, el flujo total de Sv para toda el agua dulce fuentes en el mundo solo es igual a aproximadamente 1 Sv: una demostración de la escala masiva de las corrientes oceánicas en comparación con el flujo de los ríos.
Corrientes vs. Mareas
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Las corrientes se pueden distinguir de mareas, aumentos y descensos regulares en el nivel de la superficie del mar. A medida que la Tierra gira alrededor del sol y la luna, la atracción gravitacional de cada cuerpo celeste hace que los niveles del océano sean un poco más profundos en ciertos momentos. Esto crea mareas altas y bajas dos veces al día, que ocurren en diferentes momentos en diferentes partes del mundo. Cuando la luna, el sol y la Tierra se alinean, se producen mareas particularmente fuertes ("mareas primaverales") que pueden afectar drásticamente los niveles del agua. La acción creada por las mareas puede afectar ambos tipos de corrientes modificando los niveles de profundidad y el desplazamiento del agua.
Corrientes oceánicas y humanidad
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Las corrientes oceánicas impactan enormemente a la humanidad y a la biosfera en general, ante todo debido a su influencia en el clima. Sin embargo, las corrientes también afectan a las personas de otras formas. Al principio, el estudio de las corrientes era importante debido a las preocupaciones del transporte marítimo: el conocimiento de las corrientes oceánicas permitía a los marineros llegar de manera segura a su destino o llegar más rápido. Hoy en día, la comprensión de las corrientes oceánicas puede reducir drásticamente los tiempos de envío y los costos de combustible. Los regatistas competitivos también afloran cerca de las corrientes para mejorar los resultados de la carrera.