Es fácil enumerar más de 10 datos interesantes sobre Saturno, el sexto planeta del sistema solar. El planeta más externo visible sin un telescopio, fue nombrado "Lubadsagush" - el más antiguo de los antiguos - por los asirios, en parte debido a su lento movimiento contra el telón de fondo de las estrellas. Los griegos continuaron esta tradición llamándolo "Chronos" en honor al dios del tiempo, pero el nombre romano "Saturno" honra al dios de la agricultura.
1. Más ligero que el agua
Si hubiera un planeta con un océano lo suficientemente grande para acomodarlo, pensaría que Saturno flotaría, porque su densidad es solo el 75 por ciento de la del agua. Sin embargo, si existiera un planeta así, el núcleo sólido de Saturno probablemente se hundiría mientras el resto de su atmósfera flotara o se alejara.
2. Presión intensa
El núcleo de Saturno tiene aproximadamente 10 veces la masa de la Tierra y probablemente sea rocoso. Las presiones son tan fuertes en la interfaz entre el núcleo y la atmósfera que el hidrógeno se condensa en un líquido, que se llama hidrógeno metálico porque conduce la electricidad. Debajo del hidrógeno metálico probablemente haya una capa de helio líquido.
3. Girando rápidamente
Los gases que componen Saturno, predominantemente hidrógeno y helio, giran tan rápidamente alrededor del núcleo que el planeta parece oblongo desde el espacio. Gira una vez sobre su eje en menos de medio día terrestre, a pesar de tener un diámetro ecuatorial aproximadamente 9,5 veces mayor que el de la Tierra.
4. Lluvia de helio
Saturno irradia de dos a tres veces más energía de la que recibe del sol. La mayor parte de esta energía proviene de la fricción generada por la lluvia de helio. El helio se condensa en las capas superiores más frías de la atmósfera y la gravedad lo empuja hacia el núcleo. Genera calor frotando las moléculas de hidrógeno a medida que cae.
5. Soplando en los vientos
El calor generado por la caída de helio impulsa vientos feroces en la superficie del planeta. Pueden soplar a velocidades de hasta 1.800 kilómetros por hora (1.118 millas por hora), que son casi los vientos más rápidos del sistema solar; solo los de Neptuno son más rápidos.
6. Una tormenta geométrica
Un planeta con vientos tan fuertes está destinado a tener tormentas, y Saturno tiene muchas, aunque la capa superior de nubes oscurece la mayoría de ellas. Vientos similares a las corrientes en chorro de la Tierra producen un patrón en el polo norte que es casi un hexágono perfecto.
7. Anillos alrededor del planeta
Saturno no es el único planeta con anillos, todos los planetas jovianos los tienen, pero los de Saturno son especialmente impresionantes. Tienen menos de un kilómetro (3,200 pies) de espesor, pero abarcan una distancia de 282,000 kilómetros (175,000 millas), que es tres cuartos de la distancia de la Tierra a la Luna.
8. Los anillos afectan el clima
Las partículas cargadas de los anillos de Saturno cargan gotas de agua en la atmósfera. Reducen las densidades de electrones en la atmósfera superior en las regiones en las que caen, y esto tiene un efecto de enfriamiento en esas regiones. En otras palabras, el clima de Saturno se ve afectado por las estructuras de los anillos, que se encuentran a 60.000 kilómetros (36.000 millas) sobre la superficie.
9. Muchas lunas
Además de su impresionante sistema de anillos, Saturno tiene 53 lunas con nombre y nueve provisionales. Algunas de estas lunas interactúan con los anillos y algunas pasan tan cerca unas de otras que intercambian órbitas.
10. Un océano subterráneo
La luna más grande de Saturno, Titán, tiene una atmósfera similar a la de la Tierra primitiva, y la sonda Huygens, que aterrizó allí el 14 de enero de 2005, reveló una superficie semisólida. Según los datos de Huygens y el orbitador Cassini, los científicos creen que existe un océano salado justo debajo de esta corteza.