¿Qué es el período de rotación de Mercurio?

Mercurio es el planeta más cercano al Sol. Es un planeta difícil de observar debido a su proximidad a la estrella, y las únicas horas para verlo a simple vista son justo antes del amanecer y justo después del atardecer. Por esta razón, se sabe relativamente poco sobre Mercurio, a pesar de que está más cerca de la Tierra que planetas como Júpiter y Saturno. Durante décadas, se pensó que el período de rotación de Mercurio era igual al tiempo que tardaba en orbitar el Sol, pero los científicos ahora saben que este no es el caso.

Una vez se asumió que Mercurio estaba bloqueado por las mareas al Sol y tardó la misma cantidad de días en girar sobre su eje una vez que en orbitar el Sol, un período de 88 días terrestres. El bloqueo de marea es un término astronómico que describe un cuerpo celeste que gira alrededor de otro cuerpo con un lado siempre mirando hacia el cuerpo que está orbitando. Por ejemplo, la Luna está bloqueada por mareas a la Tierra porque la cantidad de tiempo que tarda en girar alrededor de la Tierra es la misma cantidad de tiempo que necesita para girar sobre su propio eje. Esto significa que la Luna siempre tendrá el mismo lado mirando a la Tierra mientras orbita el planeta. No fue hasta 1965 que las observaciones de radar de Mercurio demostraron que no estaba bloqueado por las mareas al Sol.

Las observaciones de 1965 mostraron que Mercurio completa una de sus rotaciones en 58,65 días terrestres. Esta cifra es dos tercios del tiempo que tarda Mercurio en completar una órbita del Sol. Los astrónomos usan el término "resonancia en órbita de espín" para describir la relación entre una rotación en el eje de un planeta y el tiempo que necesita para completar una órbita del Sol. Por lo tanto, Mercurio tiene una resonancia en órbita de espín de 3: 2. En lo que equivaldría a dos años en Mercurio, un lapso de unos 176 días terrestres, el planeta habrá completado tres rotaciones sobre su eje.

Un día solar es la cantidad de tiempo que tarda el Sol en pasar el mediodía en el cielo. Un día solar en el planeta Tierra tarda un poco menos de 24 horas. Sin embargo, en Mercurio, un día solar completo duraría 175,85 días terrestres. Este marco de tiempo representa la cantidad de días terrestres que le toma a Mercurio orbitar alrededor del Sol dos veces, o dos años Mercuriales.

Si alguien pudiera observar el Sol desde Mercurio, esa persona vería pasar el Sol de este a oeste. Sin embargo, el Sol aparecería entonces como si se detuviera por un momento y luego cambiaría de dirección por un tiempo antes de regresar una vez más por su camino de este a oeste. Esto se debe a que Mercurio no posee una órbita circular, sino un tipo de órbita más elíptica. Cuando Mercurio está más cerca del Sol, el planeta se acelera debido a la mayor atracción gravitatoria de la estrella. La velocidad de Mercurio alrededor del Sol se vuelve entonces más rápida que la velocidad con la que gira sobre su eje, produciendo este extraño efecto.

Los astrónomos solían pensar que un hemisferio de Mercurio siempre estaba increíblemente caliente, mientras que el otro siempre era notablemente frío, ya que creían que solo un lado siempre miraba hacia el Sol. Mercurio no tiene atmósfera de la que hablar, por lo que el lado que mira al Sol en un momento dado está caliente, con temperaturas capaces de alcanzando los 840 grados Fahrenheit, mientras que el otro lado del planeta que mira en dirección opuesta al Sol cae en picado a menos 300 grados Fahrenheit. Dado que el planeta tiene un período de rotación de 58,65 días, la superficie de Mercurio finalmente se expone a ambos extremos.