Seremos honestos: las sondas alienígenas no son algo que pensamos que cubriríamos alguna vez en la ciencia de la ciencia y la tecnología. Pero es 2018 y aparentemente puede pasar cualquier cosa, así que aquí estamos.
Esta semana, un grupo de astrónomos, de Harvard, no de la Universidad "I Want To Believe", publicó un artículo sobre un extraño objeto parecido a un cigarro que encontraron en nuestro sistema solar a fines del año pasado. Apodado Oumuamua (que en hawaiano significa "un mensajero que llega desde el pasado distante") es el primer objeto de este tipo descubierto en el espacio.
Y los científicos están desconcertados. El grupo de investigación ha especulado que puede tener un origen artificial, como creado por otra civilización, pero esa no es la única explicación. Y algunos expertos no están tan seguros es un nuevo tipo de objeto en primer lugar.
Entonces, ¿cómo puedes darle sentido a este extraño fenómeno interestelar? Esto es lo que necesita saber.
En primer lugar, ¿cómo encontraron a Oumuamua?
Los astrónomos de Harvard descubrieron por primera vez a Oumuamua en octubre pasado. Pasó volando junto al sol, tan rápido que los astrónomos sabían que no podía haberse originado en nuestro sistema solar. Y, escucha esto: después de pasar el sol, se aceleró. Su trayectoria y velocidad de viaje son extrañas, ya que no puede explicarse por la atracción gravitacional del sol o los planetas, los investigadores explican.
Y Oumuamua se ve diferente a los cometas o asteroides estándar. Por un lado, es delgado y largo - aproximadamente 400 metros (aproximadamente un cuarto de milla) de largo y 40 m (o aproximadamente 131 pies) de ancho. Oumuamua también está hecho de algún tipo de sustancia a base de carbono, en lugar de metal o hielo.
¿Qué dicen los expertos al respecto?
Debido a que Oumuamua es un descubrimiento tan nuevo y sorprendente, los astrónomos todavía están tratando de darle sentido. Y hay algunas teorías sobre de dónde vino y qué podría explicar su extraño patrón de viaje.
Una posible explicación es que la radiación del sol es responsable de su velocidad. El sol emite constantemente radiación que puede aplicar fuerza a los objetos cercanos (algo así como la forma en que el viento puede propulsar un velero). Debido a que Oumuamua tiene una forma tan extraña, la fuerza de esa radiación podría funcionar de manera diferente que en, digamos, un cometa, desencadenando esa extraña aceleración. Alternativamente, podría estar emitiendo gas o escombros, lo que aumentaría su velocidad.
También hay algunas teorías para explicar el origen de Oumuamua. Algunos científicos especulan que podría ser un fragmento de un planeta explotado. Y aunque los investigadores de Harvard creen que es una nueva clase de objetos, potencialmente podría ser solo un cometa o asteroide de forma extraña.
Luego, por supuesto, está la teoría alienígena. Como el Los investigadores de Harvard escribieron, "Alternativamente, un escenario más exótico es que 'Oumuamua puede ser una sonda completamente operativa enviada intencionalmente a las cercanías de la Tierra por una civilización alienígena'".
Entonces, ¿son los extraterrestres reales?
¡Todavía no lo sabemos! Un grupo de científicos publicó un papel de pruebas estadísticas a principios de este año, y concluimos, con base en nuestro conocimiento actual del espacio, que tenemos entre un 39 y un 85 por ciento de probabilidades de ser la única civilización en el universo observable. También tenemos entre un 53 y un 99,6 por ciento de probabilidades de estar solos en la galaxia. Si encontramos más evidencia de vida extraterrestre, esos números cambiarían. Pero tal como está, es más probable que seamos la única civilización, al menos en nuestra galaxia.
Si Oumuamua es De Verdad la prueba de vida extraterrestre aún está por verse. Pero no importa de dónde venga, encontrar el primer objeto interestelar sigue siendo bastante emocionante. Su forma única y su ruta de viaje distinta ayudarán a los astrónomos a aprender más sobre nuestro sistema solar y el universo en su conjunto.
¿Y si realmente te gusta la idea de los extraterrestres? Bueno, siempre están los Expediente X.