El sistema solar está formado por el sol, los ocho planetas y varios otros objetos diversos, como cometas, asteroides y planetas enanos. Los elementos más abundantes entre estos objetos son el hidrógeno y el helio, principalmente porque el sol y los cuatro planetas más grandes están compuestos predominantemente por estos dos elementos.
No. 1: Hidrógeno
El hidrógeno es el elemento más común del universo porque es el elemento más simple del universo. Un átomo de hidrógeno tiene un protón, un electrón y ningún neutrón, lo que lo convierte en el elemento más ligero. Cuanto más grande es un objeto, más fuerte es su atracción gravitatoria, y por lo tanto, más hidrógeno tiene. El sol está compuesto principalmente de hidrógeno, al igual que los cuatro planetas gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). La formación inicial del sistema solar fue aproximadamente un 75 por ciento de hidrógeno.
No. 2: helio
El helio es el segundo elemento más común del universo y, como el hidrógeno, es relativamente simple, ya que tiene dos protones y dos electrones. El helio constituía aproximadamente el 25 por ciento del sistema solar cuando se estaba formando originalmente; sin embargo, también se produce un isótopo de helio en el sol durante la fusión nuclear. La fusión nuclear involucra cuatro átomos de hidrógeno que se unen para formar el isótopo de helio que tiene dos protones y dos neutrones. El helio es también el segundo elemento más abundante en los gigantes gaseosos.
Otros gases
Existen otros gases en pequeñas cantidades en el sistema solar, aunque ninguno al nivel del hidrógeno y el helio. Por ejemplo, la atmósfera de la Tierra es principalmente nitrógeno, con algo de oxígeno. Neptuno, a pesar de ser casi en su totalidad hidrógeno y helio, tiene un tinte azul distintivo debido al metano (una combinación de carbono y oxígeno) en su atmósfera. Eventualmente, alrededor de cinco mil millones de años a partir de ahora, cuando el sol se queme sin hidrógeno, comenzará a fusionar helio en su núcleo y producirá más carbono y oxígeno en el sistema solar.
Sólidos: una rareza
Los elementos sólidos son excepcionalmente raros en el esquema general del sistema solar. A pesar de ser predominantes en la Tierra, constituyen menos del 1 por ciento del total de elementos del sistema solar, principalmente debido al tamaño y porcentaje de gas en el sol y los gigantes gaseosos. No obstante, existen algunos elementos sólidos, el más importante de los cuales es el hierro. Se cree que el hierro está en el núcleo de todos los planetas terrestres.