La sucesión es un término científico que describe la progresión a largo plazo de las comunidades biológicas que se produce en un área determinada. La sucesión ecológica se divide en tres fases fundamentales: sucesión primaria y secundaria, y un estado clímax. El estudio de la sucesión ecológica generalmente se enfoca en las plantas presentes en un sitio en particular. Pero las poblaciones de animales también cambian con el tiempo en respuesta a los cambios de hábitat.
Sucesión primaria
La sucesión primaria ocurre cuando los organismos colonizan un área desprovista de vida, generalmente después de un evento natural catastrófico que deja la tierra estéril. A menudo, los primeros organismos que se afianzan son las algas, los hongos y plantas simples como los líquenes y los musgos. Con el tiempo, se acumula una fina capa de tierra para que las plantas más avanzadas, como los pastos y los helechos, puedan echar raíces. Junto con la colonización exitosa de las plantas, vienen animales como insectos, pájaros y pequeños invertebrados. Un ejemplo de sucesión primaria son las comunidades pioneras que comienzan a habitar un lecho de lava recién creado, donde la vida no puede existir hasta que la superficie de la roca se enfría a una temperatura moderada.
Sucesión secundaria
La mayor parte del cambio ecológico ocurre como sucesión secundaria. De hecho, la mayoría de las comunidades biológicas se encuentran en un estado continuo de sucesión secundaria. Este término describe el proceso en el que una comunidad establecida es reemplazada por un conjunto diferente de plantas y animales. La sucesión secundaria es gradual, siempre avanzando hacia la comunidad clímax. La mayoría de los ecosistemas, sin embargo, experimentan alteraciones, ya sean eventos naturales como incendios forestales o inundaciones, o eventos causados por el hombre, como la tala, que retrasan el progreso de la sucesión.
Etapas intermedias
Un ecosistema pasa por muchas etapas intermedias de sucesión. Estos cambios forman un continuo entre los dos puntos finales, y las etapas reales son simplemente una mirada fija a la progresión interminable de plantas y animales. El surgimiento del estado clímax de sucesión puede ocurrir más rápidamente en algunos ecosistemas y probablemente nunca ocurra en otros biomas que experimenten perturbaciones rutinarias. Ejemplos de comunidades clímax que se forman rápidamente son las praderas de pasto corto y pasto largo de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos.
Comunidades Climax
Las comunidades de clímax son relativamente estables y pueden variar ampliamente en una región determinada, especialmente cuando el paisaje consiste en altas montañas y valles bajos. En tales casos, la matriz biológica final de plantas y animales puede cubrir vastas extensiones de tierra o limitarse a un bolsillo muy pequeño dentro del paisaje. En general, una comunidad climática depende en gran medida de las precipitaciones, el suelo, la altitud y la temperatura. California, por ejemplo, incluye muchos ecosistemas diferentes y distintos. Uno de los lugares más singulares es el bosque de secuoyas, que solo se puede encontrar en los bancos de niebla a lo largo de las vías fluviales costeras de la parte norte del estado.
