Los seres humanos llenan la Tierra con una población de más de 7 mil millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, la cantidad de humanos no se acerca a la naturaleza omnipresente de los microorganismos.
Los microorganismos son ubicuos. Los microbiólogos los han localizado en casi todas partes del planeta. Lombrices intestinales, por ejemplo, son animales más abundantes, nativos incluso de la Antártida. Teniendo en cuenta la ubicuidad de los microorganismos, encontrar microorganismos no es difícil, excepto por el hecho de que solo se pueden ver con microscopios.
Se han descubierto bacterias, hongos y otros organismos unicelulares en áreas ordinarias (como el baño en su casa, por ejemplo), así como en lugares extremos (como respiraderos hidrotermales en lo profundo del Oceano).
Cómo definir la ubicuidad en microbiología
La ubicuidad significa algo que aparece literalmente en todas partes. Es difícil imaginar el alcance de la ubicuidad de microorganismos especialmente porque no podemos verlos.
Pero todas las superficies imaginables del mundo están cubiertas de microorganismos. La mesa a tu lado, tus zapatos, tu teléfono e incluso tu piel están cubiertos por comunidades de microorganismos.
Prueba un laboratorio de ubicuidad en tu clase (¡o por tu cuenta!) Para demostrar esta idea. Tome hisopos de varias superficies y transfiéralos a placas de crecimiento de agar. Guárdelos en el laboratorio y vuelva a consultar en un par de días.
Verá cientos de colonias de bacterias, hongos y otros microorganismos creciendo en cada plato, sin importar de dónde se tomó el hisopo.
Mira dentro de tí mismo
Bacterias son microorganismos extremadamente comunes. Aunque son conocidas por causar enfermedades graves como neumonía, meningitis y síndrome de choque tóxico, solo el 3 por ciento de las bacterias son activamente dañinas para las personas o los animales.
El propio cuerpo humano tiene alrededor de 100 billones de bacterias y la mayoría vive en la piel y dentro del sistema digestivo. Las bacterias inofensivas de la piel se protegen de otros microbios liberando proteínas tóxicas.
Esto no solo mantiene a las bacterias seguras, sino que también evita que microbios peligrosos ingresen al sistema humano. En los intestinos, las bacterias ayudan en la digestión, acceden a los nutrientes y dificultan el crecimiento de bacterias dañinas.
Los novatos
A fines de la década de 1970, los científicos descubrieron que los microorganismos que alguna vez se consideraron bacterias eran en realidad una forma de vida diferente: arqueas. Estos organismos viven en condiciones severas donde no se encuentran bacterias ni animales. Por ejemplo, las arqueas que habitan en el océano viven cerca de los respiraderos donde las temperaturas superan los 212 grados Fahrenheit, que es el punto de ebullición del agua.
Algunos viven en aguas termales, como las que se encuentran en el Parque Nacional Yellowstone. Otros sobreviven en las profundidades de la Tierra dentro de los depósitos de petróleo. En la superficie, las arqueas viven en el sistema digestivo de las vacas, donde producen metano.
Sólido como una roca
Para proporcionar más evidencia de ubicuidad, algunos microorganismos (endolitos) se encuentran dentro de rocas o entre granos de minerales. Estas bacterias, hongos o arqueas se encuentran tanto por encima como por debajo de la superficie de la Tierra. Debido a sus hogares únicos, algunos endolitos son autótrofos y producen su propio alimento a partir de la materia circundante.
Un endolito común es un tipo de liquen antártico que crece dentro de la arenisca. Los endolitos de la biosfera profunda viven millas por debajo del fondo del océano, donde la temperatura y la presión son severas y la luz y el aire están ausentes.
Explosión del pasado
Los microorganismos no solo se encuentran en ubicaciones únicas, sino que también se pueden encontrar en el pasado. Durante la década de 1990, se descubrieron esporas bacterianas dentro del sistema digestivo de abejas atrapadas en ámbar, que es resina de árbol fosilizada. Las muestras datan de hace 30 millones de años.
Los investigadores de la Universidad Estatal Politécnica de California intentaron revivir la bacteria y, durante varios años, repitieron prueba tras prueba para mostrar que las bacterias antiguas estaban funcionando nuevamente. Sin embargo, algunos científicos cuestionaron si las muestras se contaminaron con bacterias modernas.