La lluvia ácida no se convirtió en un problema ambiental hasta la quema de grandes cantidades de combustibles fósiles durante la era industrial. Algo de lluvia ácida ocurre naturalmente, pero las emisiones de dióxido de azufre y óxido de nitrógeno de las chimeneas se combinan con la lluvia para producir ácido sulfúrico y nítrico en cantidades que dañan el medio ambiente. La región de los Estados Unidos más dañada por la lluvia ácida es la costa este, incluidas las montañas Apalaches y el noreste.
En un estudio de los lagos y arroyos de la nación que muestran condiciones ácidas, el National Surface Water La encuesta encontró que la lluvia ácida causaba la acidez en el 75 por ciento de los lagos y alrededor del 50 por ciento de los arroyos. La mayor acidez se produjo a lo largo de la costa atlántica, donde las aguas tienen una acidez naturalmente más alta para empezar. La tasa más alta de acidez de arroyos, más del 90 por ciento, ocurre en la región de Pine Barrens de Nueva Jersey. Little Echo Pond en Franklin, Nueva York, tenía una de las condiciones más ácidas, según el estudio, con un pH de 4.2.
La lluvia ácida degrada los suelos al eliminar sustancias químicas como el calcio y el magnesio, que amortiguan la acidez y proporcionan nutrientes esenciales a las plantas. La acidez también libera aluminio disuelto potencialmente tóxico en el agua. Los bosques de los Apalaches desde Maine hasta Georgia se ven particularmente afectados. Los árboles generalmente no mueren por completo, pero se debilitan y son más susceptibles a patógenos, insectos, sequía o frío extremo. Los científicos esperan que el Programa de Lluvia Ácida de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Que reduce las emisiones de dióxido de azufre, reduzca significativamente la acidificación a lo largo de la costa este.