El código genético es un "lenguaje" casi universal que codifica direcciones para las células. El lenguaje utiliza nucleótidos de ADN, dispuestos en "codones" de tres, para almacenar los planos de las cadenas de aminoácidos. Estas cadenas, a su vez, forman proteínas, que comprenden o regulan todos los demás procesos biológicos en todos los seres vivos del planeta. El código utilizado para almacenar esta información es casi universal, lo que implica que todos los seres vivos que existen hoy comparten un ancestro común.
Último antepasado común
El hecho de que todos los organismos compartan más o menos un código genético implica fuertemente que todos los organismos compartían un ancestro común distante. Según el Centro Nacional de Información Biotecnológica, los modelos informáticos han sugerido que el El código genético que usan todos los organismos no es la única forma en que un código genético podría funcionar con el mismo componentes. De hecho, algunos incluso pueden resistir mejor los errores, lo que significa que teóricamente es posible hacer un código genético "mejor". El hecho de que, a pesar de esto, todos los organismos de la Tierra usen el mismo código genético sugiere que la vida en la Tierra apareció una vez y que todos los organismos vivos descienden de la misma fuente.
¿"Casi" Universal?
Existen excepciones al código genético "universal". Sin embargo, ninguna de las excepciones son más que cambios menores. Por ejemplo, las mitocondrias humanas usan tres codones, que normalmente codifican aminoácidos, como codones de "parada", lo que le dice a la maquinaria celular que una cadena de aminoácidos está lista. Todos los vertebrados comparten este cambio, lo que implica fuertemente que esto sucedió temprano en la evolución de los vertebrados. Otros cambios menores en el código genético en medusas y jaleas de peine (Cndaria y Ctenophora) no se encuentran en otros animales. Esto sugiere que este grupo desarrolló este cambio poco después de separarse de otros grupos de animales. Sin embargo, se cree que todas las variaciones se derivan en última instancia del código estándar.
Hipótesis estereoquímica
Existe una hipótesis alternativa para explicar la universalidad del código genético. Esta idea, llamada hipótesis esteroquímica, sostiene que la disposición del código genético se debe a limitaciones químicas. Esto significa que el código genético es universal porque es la mejor manera de establecer un código genético en condiciones terrestres. La evidencia de esta idea no es concluyente. Si bien algunas pruebas respaldan esta idea, los cambios en el código genético, tanto naturales como artificiales, sugieren que otros códigos genéticos podrían funcionar igual de bien. Más importante aún, la hipótesis esteroquímica no se excluye mutuamente de la idea de que el código genético es universal debido a la descendencia común; ambos conceptos podrían contribuir.
Proteínas tempranas
Según un artículo publicado por el biólogo de Princeton Dr. Dawn Brooks y sus colegas en la revista "Molecular and Biological Evolution", el El hecho de que todos los organismos desciendan de un ancestro común significa que los investigadores pueden extrapolar algunas características de ese común antepasado. Basándose en los genes "más antiguos" de los organismos vivos, los comunes a todos los seres vivos modernos, los investigadores pueden discernir qué proteínas y aminoácidos eran más comunes cuando el último ancestro común de todos los seres vivos existió. De los 22 aminoácidos "estándar", los que se encuentran en el código genético universal, alrededor de media docena muy raramente aparecen en el proteínas del último ancestro común, lo que implica que estos aminoácidos eran muy raros o se agregaron al código genético mas tarde.