Los ecologistas hablan de hábitat y nicho cuando se refieren a vivir organismos y su entorno. Si bien los dos términos parecen similares, significan cosas ligeramente diferentes.
Definición de hábitat
En su forma más simple, un habitat es un hogar. La definición de hábitat en biología se refiere a la ubicación en el ecosistema natural en el que reside un organismo. La definición de hábitat puede describirse además como el lugar donde los organismos suelen vivir, comer y reproducirse.
El hábitat abarca la ubicación geográfica en la que viven las plantas o los animales, combinada con diferentes rasgos abióticos como paisaje, pendiente, agua, etc. Un hábitat satisface las necesidades de sus habitantes para su supervivencia.
Los hábitats agrupados forman una ecosistema, una comunidad de organismos que interactúan con su entorno y otras especies dentro de él.
Tipos y ejemplos de hábitats
Hay muchos ejemplos de hábitats en el mundo. Algunos hábitats terrestres incluyen tundra, pastizales, cadenas montañosas y bosques. También existen numerosos hábitats acuáticos. Incluyen marismas de agua salada, zonas intermareales y mar profundo.
Sin embargo, no es raro que los hábitats parezcan contrastar con el mundo natural. Por ejemplo, algunos organismos pueden prosperar en un estacionamiento o en el campo de una granja. Además, algunos organismos pueden formar más de un hábitat durante su vida. Un buen ejemplo de esto es cuando las aves migratorias viajan a ambientes y climas muy diferentes para reproducirse o pasar el invierno.
Los hábitats son lugares dinámicos que cambian a ritmos variables. Las plantas y animales que residen en hábitats están adaptados a ellos. Por lo tanto, cualquier cambio rápido puede causar problemas para aquellas especies con adaptaciones especiales que solo se adaptan a un hábitat en particular.
Adaptaciones a los hábitats
Los animales y las plantas poseen adaptaciones a los hábitats en los que viven.
Por ejemplo, en regiones frías como el Círculo Polar Ártico, muchos animales poseen un pelaje grueso o una cantidad significativa de grasa corporal para ayudarlos a aislarse del ambiente gélido.
El camuflaje representa otra adaptación que utilizan los animales para adaptarse a sus hábitats. Cuando los animales pueden mezclarse con su entorno, son menos visibles para los depredadores.
Hábitat vs. Nicho
En ecología, hábitat y nicho consulte dos términos separados. La definición de hábitat anterior se refiere al lugar único en el que vive un organismo. Nicho, sin embargo, es un término más matizado que usan los ecologistas cuando se refieren a organismos que interactúan en un ecosistema.
En términos ecológicos, una nicho es la forma o función en que los organismos encajan en sus respectivos ecosistemas. Con el tiempo, los ecologistas han llegado a un acuerdo en que un nicho no puede tener dos especies que desempeñen el mismo papel dentro de él. A menudo, esto se debe a la competencia por los recursos.
A veces, este mismo escenario conduce a la extinción, pero no siempre. Con el tiempo, dos especies competidoras podrían eventualmente desarrollar ligeras diferencias y, por lo tanto, nuevos nichos.
Los ecologistas observan factores como la comida, la temperatura, el tamaño de la presa, la humedad, etc. en sus análisis. Utilizando dos o tres de estos factores, los ecólogos pueden averiguar cómo responderá una especie a su entorno. Esto se refiere al nicho fundamental de una especie.
Comprender tanto el hábitat como el nicho ayuda a los científicos en su búsqueda por encontrar formas de ayudar a conservar las especies.
Los impactos de la fragmentación del hábitat
Los conservacionistas trabajan para preservar plantas, animales y otros organismos dentro de sus hábitats naturales. Para monitorear la condición de varios hábitats, los conservacionistas evalúan su nivel biogeográfico así como su riesgo de colapso.
Uno de los objetivos de los ecologistas es estudiar cómo la destrucción y degradación de los ecosistemas afecta la diversidad de especies. A medida que aumentan las poblaciones humanas y el desarrollo, los hábitats se rompen o fragmentan.
Pérdida y fragmentación del hábitat, a su vez, conduce a una caída en la diversidad de especies. Un ejemplo sería el bosque atlántico brasileño, que ha sido deforestado para agricultura y madera.
La división de un hábitat en "islas" más pequeñas y desconectadas conduce a entornos más periféricos, menos lugares para que vivan las plantas y los animales y una menor biodiversidad. Estudiar el hábitat y el nicho de una especie puede ayudar a los conservacionistas a encontrar formas de proteger las especies para el futuro.