Los alvéolos pulmonares son los diminutos sacos elásticos en los pulmones de los animales que se llenan de aire al inhalar y se comprimen para expulsarlo del cuerpo al exhalar. Cada pulmón humano contiene aproximadamente 300 millones de alvéolos. Las células alveolares incluyen dos tipos de neumocitos, que son células que forman la pared de cada aveolo, y un tipo de macrófago o célula del sistema inmunológico.
Escalas estructurales
Las células alveolares de tipo 1 también se conocen como células alveolares escamosas. "Escamosos" significa "en forma de escamas" y se pueden distinguir por su forma plana. Estas células son epiteliales, lo que significa que forman una membrana, en este caso la pared de los alvéolos. Sus funciones incluyen proporcionar soporte estructural físico para los alvéolos y facilitar el intercambio rápido de gases. Estas células escamosas de tipo 1 cubren el 95 por ciento de la superficie de cada alvéolo.
Manitas con jabón
Los neumocitos de tipo 2 también se denominan grandes células alveolares. Se pueden distinguir por su forma cúbica, redonda o en cubos. Sus funciones incluyen la producción de un tensioactivo similar al jabón que evita que los alvéolos colapsen al exhalar; y reparación de la pared alveolar reemplazando las células alveolares de tipo 1 y tipo 2 dañadas. En realidad, son más numerosas que las células alveolares de tipo 1, pero constituyen solo el 5 por ciento de la superficie de la pared alveolar.
Mascar macrófagos
Los macrófagos alveolares también se denominan "células de polvo". Estos glóbulos blancos se distinguen por su gran forma, movilidad, número relativamente bajo y hábitos depredadores. Engullen y destruyen los microorganismos invasores y también barren cualquier residuo que pueda haber entrado en el pulmón al inhalar. Algunos macrófagos están incrustados en el tejido conectivo entre los alvéolos, mientras que muchos más se mueven en el interior de los alvéolos, cazando invasores extraños.
Obtener una muestra
Para identificar las diferentes células alveolares en el tejido pulmonar, primero necesita una muestra. En los procedimientos de diagnóstico en humanos, se extrae una muestra de tejido a través de un lavado broncoalveolar, BAL, en el que se succiona líquido de los pulmones de un paciente sedado a través de un tubo, o mediante una biopsia. BAL se usa en los casos en que los pulmones contienen líquido anormal, como la acumulación de líquido debido a la neumonía, y recolecta células muertas o moribundas desprendidas de las paredes alveolares. La biopsia extrae un trozo de tejido vivo, generalmente mediante una aguja que se inserta a través de la pared superior del torso. Los estudios de células pulmonares de un individuo vivo o muerto generalmente involucran una hoja delgada de tejido seco o una pequeña muestra de células mezcladas en una solución y montadas en una placa de microscopio.
Identificación positiva
La identificación de los diferentes tipos de células alveolares suele ser cuestión de simplemente observarlas al microscopio y anotar sus formas y características. En un montaje de tejido completo, su ubicación también dará una pista sobre su identidad. La identificación puede facilitarse mediante varios procedimientos de tinción. Estos procedimientos utilizan diferentes tipos de tintes para hacer que algunos tipos de células sean más visibles que otras en el contexto del portaobjetos microscópico. Se revelan las formas celulares y las estructuras internas.