Los carbohidratos son compuestos orgánicos o que contienen carbono con la fórmula empírica CH2O, lo que significa que la fórmula molecular de un carbohidrato es un múltiplo de esta fórmula simple. La celulosa es un carbohidrato y un componente clave de las paredes celulares de las plantas.
La celulosa es un polisacárido, lo que significa que es un polímero formado por subunidades de azúcar. Las fibras de celulosa se forman a partir de cadenas de moléculas de glucosa que pueden tener cientos o incluso miles de unidades de largo. Estas cadenas o fibras componen la matriz resistente que proporciona fuerza y refuerzo estructural a la pared celular de la planta.
Al igual que la celulosa, el almidón también es un polímero de moléculas de glucosa. Las diferencias entre los dos, sin embargo, sirven para explicar por qué la celulosa es mucho más fuerte y, por lo tanto, un mejor componente para las paredes celulares. En el almidón, todas las moléculas de glucosa tienen la misma orientación, mientras que en la celulosa cada subunidad de glucosa está "volteada" con respecto a sus vecinas. En consecuencia, la estructura de la celulosa, a diferencia de la del almidón, crea oportunidades para que las cadenas adyacentes formen enlaces de hidrógeno entre sí. Estos enlaces de hidrógeno mantienen las cadenas juntas como las hebras de una cuerda de nailon, lo que las convierte en una fibra resistente y resistente.
El algodón y el papel están hechos de celulosa y la madera está compuesta en gran parte (aunque no en su totalidad) de celulosa. Según las páginas de biología de Kimball, la celulosa es probablemente la macromolécula más abundante producida por los organismos vivos.