Los bebés recién nacidos son muy parecidos y muy diferentes a los adultos. La mayor parte del desarrollo y la diferenciación celular ocurren antes del nacimiento de un bebé, y las células madre del bebé, células que pueden convertirse en diferentes tipos de tejido, son esencialmente las mismas que las células madre adultas. Sin embargo, las células y tejidos de un bebé son diferentes a los de un adulto. Los bebés necesitan sobrevivir fuera del útero, crecer, desarrollarse y adaptarse al mundo para convertirse en adultos completamente funcionales, y las diferencias en sus células reflejan esto.
Función de la grasa en el cuerpo
Es un mundo frío fuera del útero y los bebés tienen una superficie comparativamente grande y una masa muscular baja, así como una tasa metabólica más alta que los adultos. Además, carecen de la capacidad de temblar, lo que los hace propensos a la hipotermia. La solución del cuerpo a este problema es la grasa parda. El cuerpo humano tiene dos tipos de células grasas. La función de la grasa en el cuerpo es almacenar el exceso de calorías (como es el caso de la grasa blanca) o generar oído quemando calorías (que es lo que ocurre con la grasa parda).
Mientras que la mayoría de las células grasas almacenan energía para el cuerpo, las células grasas marrones desacoplan parte de su Metabolismo celular para que puedan quemar su energía almacenada y producir calor. El cinco por ciento de las células grasas en los bebés recién nacidos son células grasas marrones, una proporción que disminuye a un rastro apenas detectable en los adultos.
División activa de células
La mayoría de las células adultas no se dividen con tanta frecuencia. De hecho, la división celular descontrolada es una condición conocida como cáncer. Los bebés necesitan crecer hasta alcanzar su tamaño adulto, y eso significa que sus células deben dividirse más rápido que las células adultas. Parte de este crecimiento está mediado por hormonas, pero parte es intrínseco a la célula. Cuando se cultivan células de bebés y adultos en el laboratorio, las células infantiles se dividen hasta dos veces más rápido que las células adultas, según el tipo de célula.
Conexiones neuronales
El cerebro de un bebé crece furiosamente en el útero y los bebés nacen con alrededor de 100 mil millones neuronas, que son casi todas las neuronas que tendrán durante su vida. De lo que carecen las células neuronales del bebé son de conexiones con otras neuronas. Las conexiones neuronales representan las conexiones entre ideas que se construyen a partir de la interacción con el mundo, en otras palabras, el aprendizaje. Algo de aprendizaje ocurre en el útero, y los bebés nacen con un promedio de 2500 conexiones por neurona, pero a los 2 o 3 años tienen un promedio de 15,000 conexiones por neurona. El número de conexiones por neurona se estabiliza a medida que se llega a la edad adulta.
A medida que el niño crece, aunque la cantidad de neuronas permanece prácticamente igual, las células crecen, se vuelven más grandes y pesadas. Las dendritas de cada neurona se ramifican, lo que les permite recibir señales de otras neuronas.
Sistemas inmunes inmaduros
El sistema nervioso no es el único sistema que necesita interactuar con el mundo para desarrollarse adecuadamente. Los bebés provienen de un ambiente estéril y las células de su sistema inmunológico deben aprender a reconocer y combatir las enfermedades. Los bebés obtienen algunos anticuerpos de sus madres, pero su sistema inmunológico debe aprender a reconocer y responder a los invasores extraños. El sistema inmunológico está compuesto por glóbulos blancos, así como por sustancias químicas y proteínas en la sangre, incluidos anticuerpos, proteínas del complemento e interferón. Dos tipos de glóbulos blancos conocidos como linfocitos (B y T) trabajan juntos para ayudar al cuerpo a combatir los antígenos. Se debe crear una nueva cepa de linfocitos B, las células sanguíneas que crean anticuerpos, para cada nueva amenaza. De esta manera, el cuerpo construye una biblioteca de todas las enfermedades que ha encontrado.