Los monerans son miembros del reino Monera, que incluye organismos más a menudo llamados procariotas; los dos términos son intercambiables. ("Reino" es el nivel superior de clasificación en la taxonomía estándar.) Todos los seres vivos son taxonómicamente clasificado como perteneciente a uno de los cinco reinos, siendo los otros cuatro Protista, Animalia, Plantae y Hongos Estos otros reinos están poblados enteramente por eucariotas.
La abrumadora fracción de procariotas son bacterias. La única excepción son las algas verdiazules, que se denominan propiamente cianobacterias (las bacterias "regulares" se conocen como arqueobacterias). Las características esenciales de Monera incluyen ser unicelular, microscópica y carecer de núcleo u otros orgánulos unidos a la membrana, como las mitocondrias.
Los cinco reinos de la vida
Monera, que incluye los tipos de seres vivos más antiguos de la Tierra, incluye unas 10.000 especies a pesar de la asombrosa simplicidad de todos los organismos del reino. Protista, el reino protista, cuenta con unas 250.000 especies e incluye protozoos unicelulares y algunas especies de algas. Plantae, el reino vegetal, también cuenta con unas 250.000 especies de organismos que producen su propio alimento. Los hongos tienen aproximadamente 100.000 especies y casi todos son multicelulares. Animalia, el reino animal, incluye aproximadamente un millón de especies diferentes con células que carecen de paredes y pigmento fotosintético.
Características de Monera
Los procariotas son organismos unicelulares muy pequeños. El ADN de estas células (ácido desoxirribonucleico) no está encerrado en un núcleo, sino que se encuentra en un conjunto suelto en el citoplasma llamado nuceloide. Este ADN tiene la forma de un solo cromosoma circular. Las células no contienen orgánulos ni estructuras especializadas unidas a la membrana, como el retículo endoplásmico, los cuerpos de Golgi y las mitocondrias que se encuentran en las células eucariotas. Contienen ribosomas, estructuras hechas de ARN (ácido ribonucleico) y proteínas que sintetizan nuevas proteínas. Se reproducen mediante un proceso llamado fisión binaria, que esencialmente significa dividirse en dos para hacer dos células idénticas entre sí, así como a la madre. Estas células tienen paredes, a diferencia de las células animales.
Cilios y flagelos son estructuras en forma de látigo que se proyectan fuera de la pared celular y que dan locomoción a algunos miembros de Monera.
Metabolismo procariota
Debido a que los organismos procariotas son unicelulares, con necesidades energéticas relativamente modestas y fijas, tienen no evolucionado para llevar a cabo los procesos que se suman a la respiración aeróbica, que es común a eucariotas. En cambio, dependen casi por completo de la glucólisis, la descomposición de la glucosa de azúcar de seis carbonos, para sus necesidades metabólicas. Esta glucosa puede provenir de la descomposición de carbohidratos, proteínas y grasas. Algunas bacterias obtienen su carbono del dióxido de carbono, pero todos los tipos de bacterias patógenas (que causan enfermedades) son heterótrofos, lo que significa que obtienen su alimento, en este caso nitrógeno (necesario para la síntesis de proteínas), tanto de origen orgánico como de fuentes inorgánicas.