Las células musculares, también conocidas como fibras musculares o miocitos, son las unidades fundamentales de sus músculos. Los seres humanos tenemos tres tipos de músculos: esqueléticos, lisos y cardíacos. Sus músculos esqueléticos están bajo control consciente, mientras que su músculo liso, que se encuentra en las paredes de los vasos sanguíneos y sus órganos huecos, y el músculo cardíaco no lo están. Todas las células musculares comparten cuatro propiedades principales que las distinguen de otras células.
Excitabilidad
Para que un músculo se contraiga y funcione, sus células deben ser estimuladas, la mayoría de las veces por los nervios que las suministran. Los impulsos nerviosos provocan la liberación del neurotransmisor acetilcolina en la unión nervio-músculo, y la acetilcolina activa receptores en la superficie de la célula muscular. Esto da como resultado una entrada de iones de sodio cargados positivamente en la célula muscular y una despolarización de la membrana de la célula muscular, que en el estado de reposo tiene una carga bastante negativa. Si la membrana se despolariza lo suficiente, se produce un potencial de acción; luego, la célula muscular se "excita" desde un punto de vista electroquímico.
Contractilidad
En el caso de los músculos esqueléticos, las células musculares se contraen cuando son estimuladas por impulsos neuronales; Los músculos lisos y cardíacos no requieren esta entrada. Cuando se excita una célula muscular, el impulso viaja a lo largo de varias membranas de la célula hasta su interior, donde conduce a la apertura de los canales de calcio. Los iones de calcio fluyen hacia una molécula de proteína llamada troponina y se unen a ella, lo que lleva a cambios secuenciales en la forma y posición de las proteínas asociadas tropomiosina, miosina y actina. El resultado es que la miosina se une a pequeñas hebras dentro de la célula llamadas miofilamentos y las arrastra, lo que hace que la célula se acorte o se contraiga. Dado que esto ocurre simultáneamente y de manera coordinada en muchos miles de miocitos al mismo tiempo, el músculo en su conjunto se contrae.
Extensibilidad
La mayoría de las células de su cuerpo carecen de la capacidad de estirarse; intentar hacerlo solo los daña o destruye. Sin embargo, sus células musculares largas y cilíndricas son una historia diferente. Las células musculares se contraen y, para que retengan esta capacidad, deben, en consecuencia, poseer extensibilidad o capacidad de alargamiento. Las células musculares se pueden estirar hasta aproximadamente tres veces su longitud contraída sin romperse. Esto es importante porque en muchos movimientos coordinados, los llamados músculos antagonistas operan de tal manera que uno se alarga mientras que el otro se contrae. Por ejemplo, cuando corres, el tendón de la corva en la parte posterior del muslo se contrae mientras que los cuádriceps se extienden y viceversa.
Elasticidad
Cuando algo se describe como elástico, esto es simplemente una declaración de que se puede estirar o contraer en cierta cantidad por encima o por debajo de su reposo o longitud predeterminada sin dañarlo, y que volverá a esta longitud de reposo una vez que el estímulo para estiramiento o contracción sea remoto. Sus músculos requieren la propiedad de retroceso elástico para poder hacer su trabajo. Si, por ejemplo, los músculos de sus bíceps no pudieron retroceder hasta su longitud de reposo después de estirarse durante una serie de rizos ejercicios, se aflojarían y los músculos flojos sin tensión no pueden generar ninguna fuerza y, por lo tanto, son inútiles como palancas.