Todas las células tienen membranas celulares que regulan la entrada y salida de solutos. Sin embargo, a diferencia de las células animales, las células vegetales también tienen una pared celular que rodea la membrana celular. La pared celular cumple varias funciones esenciales.
Las paredes celulares están compuestas por fibras de polímeros de carbohidratos como celulosa y pectina. Estas fibras forman una "malla" resistente pero flexible que rodea la membrana celular que proporciona resistencia y soporte estructural a la célula. Algunas otras células, como las bacterias, también tienen paredes celulares, aunque las paredes celulares bacterianas se forman a partir de diferentes materiales.
Cuando la concentración de solutos en un lado de la membrana celular es mayor que la concentración en el otro lado y los solutos no pueden cruzar, el agua se difunde en un proceso llamado ósmosis. Dado que la concentración de soluto dentro de las células vegetales es típicamente más alta que la concentración de soluto en el alrededores inmediatos, el agua se difunde en las células, y si no hubiera pared celular, las células ráfaga. La pared celular evita que las células vegetales estallen y ayuda a darle a la planta el soporte estructural que necesita; la "presión de turgencia" causada por la ósmosis ayuda a dar rigidez a la planta y mantenerla en posición vertical.
Si la planta comienza a secarse, el agua se difunde fuera de las células de la planta para que comiencen a marchitarse. A medida que se pierde la presión de turgencia, la planta comienza a marchitarse.