Seis elementos de la tabla periódica representan el 97 por ciento de la masa de su cuerpo: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. No es coincidencia que estos elementos existan en gran abundancia en la Vía Láctea y más allá. Los seres humanos son, como sugiere un dicho popular, polvo de estrellas.
Los nombres de estos seis elementos se pueden recordar utilizando el acrónimo CHNOPS. No se distribuyen uniformemente por todo el cuerpo, pero algunos de ellos se concentran preferentemente en algunos tejidos.
Carbón
La naturaleza omnipresente del carbono en la Tierra y más allá radica en su capacidad para formar diferentes tipos de enlaces químicos: simples, dobles y triples. Con esta propiedad, el carbono puede unirse con una amplia gama de otros elementos. El carbono es un componente importante de los aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. Las proteínas, a su vez, constituyen los componentes estructurales de la mayoría de los órganos y tejidos, incluidos los músculos, las enzimas y las neuronas.
Hidrógeno
El hidrógeno, el elemento químico más ligero y simple, solo puede formar un tipo de enlace: un enlace sencillo. Sin embargo, el hidrógeno puede formar una mayor variedad de compuestos que cualquier otro elemento, incluso el carbono. Como su nombre lo indica, se encuentra en los carbohidratos pero también en las proteínas de las grasas, que son estructurales en los animales. Además, los componentes almidonados de las plantas que les dan forma están formados por carbohidratos. El agua, que constituye más de dos tercios del cuerpo humano, contiene hidrógeno.
Nitrógeno
Aunque el nitrógeno puede recibir relativamente poca atención, es abundante en la naturaleza. Más de las tres cuartas partes de la atmósfera de la Tierra están formadas por gas nitrógeno. El nitrógeno se encuentra en todos los aminoácidos y, por tanto, en todas las proteínas. En términos químicos, un grupo amino consta de un átomo de nitrógeno y dos átomos de hidrógeno. Si bien a menudo se piensa en la proteína principalmente como un componente dietético, las proteínas son los impulsores de la vida cotidiana, catalizando reacciones bioquímicas esenciales que construyen los órganos y tejidos que mantienen a los seres vivos creciendo, adaptándose y reproducir.
Oxígeno
El oxígeno es vital para la respiración de un momento a otro. Al mismo tiempo, se encuentra en el agua, todas las proteínas y todos los alimentos. Las grasas, que incluso los animales más magros poseen en cantidades significativas, incluyen oxígeno, que, como el carbono, es una molécula maravillosamente versátil desde un punto de vista químico. A medida que la Tierra ha envejecido en el transcurso de su vida de más de cuatro mil millones de años, la concentración de oxígeno en el La atmósfera ha subido constantemente desde cantidades mínimas hasta alrededor del 20 por ciento, lo que subraya su naturaleza crucial en el esquema. de vida.
Fósforo
El fósforo es una especie de actor de fondo en el drama del mantenimiento de la vida. Es una parte fundamental de todas las células vegetales y animales, ya que forma la mayor parte de la bicapa de fosfolípidos. que le da a las membranas celulares su integridad mientras les permite ser selectivamente permeables a otros sustancias. El fósforo también se encuentra en los huesos y la energía química derivada de los procesos metabólicos se almacena para uso inmediato en compuestos a base de fósforo como ADP (difosfato de adenosina) y ATP (adenosina difosfato).
Azufre
El azufre se encuentra en todas las proteínas, sobre todo en la cisteína y la metionina. Si bien su papel en los seres humanos quizás no se celebra con frecuencia, es especialmente crítico en los procesos cíclicos de las bacterias, que han existido durante miles de millones de años más que las personas y es casi seguro que existirán después de que los seres humanos hayan pasado mucho tiempo desaparecido. El azufre también es esencial para que muchas bacterias realicen correctamente su versión de la fotosíntesis, un conjunto de reacciones más comúnmente asociadas con las plantas.