Especialización celular, también conocida como diferenciación celular, es el proceso mediante el cual las células genéricas se transforman en células específicas destinadas a realizar ciertas tareas dentro del cuerpo. La especialización celular es más importante en el desarrollo de embriones. En los adultos, las células madre están especializadas para reemplazar las células que se desgastan en la médula ósea, el cerebro, el corazón y la sangre.
El mecanismo exacto por el cual las células se diferencian no se conoce en abril de 2010, aunque los científicos saben que ciertos genes en el ADN de la célula debe activarse o desactivarse para producir un tipo particular de celda. Strokovskyy Yaroslav plantea la hipótesis de que las células vecinas introducen un agente en la célula que hace que se diferencie. Se ha demostrado que las células de la médula ósea se especializan cuando el recuento de glóbulos blancos en el cuerpo es demasiado bajo.
A cigoto formas en la concepción, que constan de una sola célula. El cigoto se convierte en un embrión, que es
un organismo multicelular. La especialización celular es vital para el correcto desarrollo del embrión. El embrión necesita células para desarrollar cada uno de sus órganos vitales, como el cerebro, el corazón y la piel.Los adultos están formados principalmente por células llamadas células somáticas, que no cambian. El cuerpo adulto también contiene Células madre, que puede especializarse para reemplazar las células del cuerpo que están desgastadas. Las células madre adultas se pueden encontrar en muchas áreas del cuerpo, incluido el cerebro, los huesos y la médula ósea, el corazón, la sangre, la piel y los órganos reproductivos. Las células madre productoras de sangre se denominan células hematopoyéticas, mientras que las células que forman hueso o tejido se denominan células estromales.
Algunos animales también son capaces de desdiferenciarse, lo que es lo opuesto a la especialización. La desdiferenciación es un proceso en el que las células especializadas vuelven a ser células básicas. Estos animales utilizan este proceso para regenerar miembros lesionados o cortados. Los seres humanos no tenemos células capaces de desdiferenciarse.
Actualmente, los científicos están investigando las posibilidades de utilizar células madre adultas en el tratamiento de enfermedades como la diabetes y las enfermedades cardíacas; ellos teorizan que las células madre podrían desencadenarse para especializarse para reemplazar las células enfermas en el corazón o el páncreas. Los trasplantes de médula ósea ya se utilizan para generar más glóbulos blancos en pacientes con leucemia y para tratar ciertos tipos de cáncer de mama o de ovario.