Las bacterias heterótrofas neutrófilas y acidófilas constituyen la mayoría de las especies de bacterias. Los términos "neutrófilo" y "acidófilo" se refieren al nivel óptimo de pH de las especies bacterianas, una medida de la acidez o basicidad de una sustancia. Por ejemplo, el vinagre es ácido y el bicarbonato de sodio como base. La escala de pH varía de 0 a 14, con 7, el pH del agua pura, justo en el medio.
Heterótrofos neutrófilos
La mayoría de las bacterias, los neutrófilos, viven en el suelo o el agua y crecen mejor a un pH neutro entre 6 y 8. Si el pH varía demasiado fuera de este rango, las bacterias neutrofílicas no pueden sobrevivir. La mayoría de las bacterias que causan enfermedades en los seres humanos también son heterótrofos neutrofílicos, adecuados para sobrevivir dentro del cuerpo humano.
Heterótrofos acidófilos
Las bacterias acidófilas crecen mejor a niveles de pH más bajos, generalmente por debajo de un pH de 6, ya que tienen mecanismos biológicos que les permiten mantener su pH interno casi neutral. El drenaje ácido de la mina, la escorrentía contaminada y altamente ácida de las áreas mineras, contiene una gran población de acidófilos que oxidan el sulfuro que se encuentra en los minerales metálicos. Según el Centro de Recursos para la Educación Científica de Carleton College, el ferroplasma acidófilo que se encuentra en el drenaje ácido de la mina exhibió niveles de pH tan bajos como cero.
Heterótrofos obligatoriamente acidófilos
Los acidófilos obligados requieren un pH bajo, por debajo de 4 o 5, para sobrevivir. La membrana celular de los acidófilos obligados en realidad se disuelve a niveles de pH neutros, provocando la muerte celular. Muchos acidófilos obligados también son termófilos (organismos que crecen mejor a altas temperaturas) y se encuentran comúnmente en suelos volcánicos. Thiobacillus ferrooxidans probablemente se ubica como la bacteria acidófila oxidante de hierro más estudiada.
