Las relaciones ecológicas describen las interacciones entre organismos dentro de su entorno. Estas interacciones pueden tener efectos positivos, negativos o neutrales en la capacidad de cualquiera de las especies para sobrevivir y reproducirse, o en su "aptitud". Por Al clasificar estos efectos, los ecologistas han derivado cinco tipos principales de interacciones de especies: depredación, competencia, mutualismo, comensalismo y amensalismo.
Depredación: uno gana, uno pierde
La depredación incluye cualquier interacción entre dos especies en la que una especie se beneficia al obtener recursos de y en detrimento de la otra. Si bien se asocia con mayor frecuencia con la interacción clásica depredador-presa, en la que una especie mata y consume a otra, no todas las interacciones de depredación resultan en la muerte de un organismo. En el caso de la herbivoría, un herbívoro a menudo consume solo una parte de la planta. Si bien esta acción puede resultar en daño a la planta, también puede resultar en la dispersión de semillas. Muchos ecologistas incluyen interacciones parasitarias en las discusiones sobre depredación. En tales relaciones, el parásito causa daño al huésped con el tiempo, posiblemente incluso la muerte. Por ejemplo, las tenias parásitas se adhieren al revestimiento intestinal de perros, humanos y otros. mamíferos, consumiendo alimentos parcialmente digeridos y privando al anfitrión de nutrientes, reduciendo así la aptitud física.
Competencia: el doble negativo
La competencia existe cuando varios organismos compiten por el mismo recurso, lo que limita. Debido a que el uso de un recurso limitado por una especie disminuye la disponibilidad para la otra, la competencia reduce la aptitud de ambas. La competencia puede ser interespecífica, entre diferentes especies, o intraespecífica, entre individuos de la misma especie. En la década de 1930, el ecologista ruso Georgy Gause propuso que dos especies que compiten por el mismo recurso limitante no pueden coexistir en el mismo lugar al mismo tiempo. Como consecuencia, una especie puede llegar a la extinción o la evolución reduce la competencia.
Mutualismo: todos ganan
El mutualismo describe una interacción que beneficia a ambas especies. Existe un ejemplo bien conocido en la relación mutualista entre algas y hongos que forman líquenes. El alga fotintetizadora proporciona nutrientes al hongo y, a cambio, obtiene protección. La relación también permite que los líquenes colonicen hábitats inhóspitos para cualquiera de los organismos por sí solos. En raras ocasiones, los socios mutualistas hacen trampa. Algunas abejas y aves reciben recompensas alimenticias sin proporcionar servicios de polinización a cambio. Estos "ladrones de néctar" hacen un agujero en la base de la flor y pierden el contacto con las estructuras reproductivas.
Comensalismo: una interacción positiva / cero
Una interacción en la que una especie se beneficia y la otra no se ve afectada se conoce como comensalismo. A modo de ejemplo, las garcetas bueyeras y los tordos de cabeza marrón se alimentan en estrecha asociación con el ganado y los caballos, alimentándose de insectos arrastrados por el movimiento del ganado. Las aves se benefician de esta relación, pero el ganado generalmente no. A menudo es difícil separar el comensalismo y el mutualismo. Por ejemplo, si la garza o el tordo se alimenta de garrapatas u otras plagas del lomo del animal, la relación se describe más acertadamente como mutualista.
Amensalismo: una interacción negativa / cero
El amensalismo describe una interacción en la que la presencia de una especie tiene un efecto negativo sobre otra, pero la primera especie no se ve afectada. Por ejemplo, una manada de elefantes caminando por un paisaje puede aplastar plantas frágiles. Las interacciones amensalistas comúnmente se producen cuando una especie produce un compuesto químico que es dañino para otra especie. La juglona química producida en las raíces del nogal negro inhibe el crecimiento de otros árboles y arbustos, pero no tiene ningún efecto sobre el nogal.