La enzima lactasa digiere la molécula de azúcar lactosa en moléculas más simples llamadas glucosa y galactosa. La lactosa se encuentra comúnmente en los productos lácteos, por lo que aquellos que no tienen la enzima lactasa sufren intolerancia a la lactosa. La enzima lactasa es producida naturalmente por las células que recubren el intestino delgado. También lo producen las bacterias que viven en el intestino delgado. Los seres humanos que no tienen lactasa pueden contraerla tomando suplementos. Pueden obtener la enzima lactasa en forma de píldora o comiendo bacterias probióticas que luego vivirán en su intestino y producirán lactasa.
Intestino delgado
La leche materna contiene altas cantidades de lactosa segura, que es digerida por la lactasa en glucosa y galactosa. Sin embargo, el 75 por ciento de los adultos en el mundo son intolerantes a la lactosa, lo que significa que experimentan diversos grados de diarrea, náuseas, dolor abdominal y flatulencia después de ingerir lactosa. La lactasa es producida por las células que recubren el intestino delgado. Se adhiere a la membrana de estas células y se expone a los alimentos que se digieren en el intestino. Los bebés que nacen a tiempo, no demasiado temprano, producen mucha lactasa y pueden digerir la leche fácilmente. Sin embargo, a medida que se vuelven adultos, su intestino delgado puede dejar de producir lactasa por completo, lo que resulta en intolerancia a la lactosa.
Las bacterias intestinales también lo hacen
Además de las células intestinales, ciertas bacterias que viven en el intestino también producen la enzima lactasa. La lactosa que no es digerida por la lactasa humana es digerida por la lactasa bacteriana. Cuando las bacterias se ingieren como parte de los alimentos (yogur), la enzima lactasa sobrevive al ácido del estómago porque está protegida por la pared celular bacteriana. Una vez en el intestino delgado, las bacterias liberan la enzima lactasa para digerir la lactosa. Una pared celular bacteriana intacta, que rodea a toda la bacteria, y la tasa de liberación de lactasa. son los dos factores que determinan qué tan bien funcionará un tratamiento de la intolerancia a la lactosa mediante la ingestión de yogur ser.
Lactasa en una pastilla
Las personas intolerantes a la lactosa pueden obtener lactasa tomándola en forma de píldora o tableta masticable. WebMD recomienda que se ingieran tabletas que contengan entre 6,000 y 9,000 UI (unidades internacionales) al comienzo de una comida. También recomienda agregar 2,000 UI de lactasa líquida a una taza de leche de 500 mililitros justo antes de beberla. Un inconveniente de las píldoras de lactasa es que no todas las preparaciones de lactasa (píldoras, líquidos y marcas) tienen la misma concentración de la enzima.
Bacterias probióticas
Además de tomar pastillas de lactasa, las personas pueden obtener lactasa al comer bacterias que producen lactasa. La Administración de Alimentos y Medicamentos define las bacterias probióticas como "microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped. "Estas bacterias no son patógenos, por lo que no hacen que las personas enfermo. Los tres géneros comunes (el plural de género) de bacterias probióticas son Lactobacillus, Bifidobacterium y Enterococcus. Las especies representativas de cada género son Lactobacillus acidophilus, Bifidobacterium longum y Enterococcus faecalis.