Los biólogos definen la evolución como un cambio genético en una población a lo largo de generaciones. Con el tiempo, este proceso de cambio genético puede dar lugar a nuevos genes, nuevos rasgos y nuevas especies, todo ello provocado por cambios en el código genético o ADN. Varios mecanismos dan lugar a cambios evolutivos; de estos, uno de los más importantes es la selección natural.
Mutación
Las células copian su ADN cuando se dividen; ambas células hijas heredan una copia idéntica. A veces, sin embargo, la maquinaria de replicación del ADN de la célula comete errores, de modo que una o ambas células hijas tienen una copia alterada del código original. Estos errores se denominan mutaciones.
Con el tiempo, las mutaciones y la reproducción sexual aseguran que los organismos no sean todos genéticamente idénticos, incluso cuando descienden de los mismos antepasados. Si compara el ADN de diferentes organismos en la población, generalmente encontrará muchas diferencias. En otras palabras, las mutaciones en el ADN crean diversidad genética en una población.
Seleccion natural
A menudo, algunos organismos están mejor adaptados para sobrevivir y reproducirse en un entorno determinado que otros. Estos organismos bien adaptados suelen dejar más descendencia. Debido a que estos organismos de poblaciones más adaptativas transmiten su ADN a su progenie, las mutaciones que portan se volverán más comunes con el tiempo. Las mutaciones que hacen que un organismo se adapte mal a su entorno, por el contrario, tenderán a volverse cada vez menos comunes con el tiempo. Este proceso se llama selección natural.
Genotipos y fenotipos
El genotipo de un organismo es la colección de variantes genéticas que posee. Su fenotipo, por el contrario, son sus rasgos: rasgos visibles del organismo como el color de ojos, el color del cabello, la altura, etc. Algunos rasgos pueden verse afectados por factores ambientales. Por ejemplo, si está desnutrido cuando era niño, su estatura en la edad adulta puede ser más corta de lo que podría predecir basándose únicamente en sus genes. En consecuencia, puede haber más de un fenotipo para el mismo genotipo. La selección natural actúa sobre los fenotipos, por lo que solo actúa sobre el genotipo de forma indirecta.
Otros factores
Con el tiempo, una versión determinada de un gen puede llegar a tener tanto éxito que todas las demás versiones del mismo gen desaparezcan de la población. Cuando esto sucede, se dice que el gen exitoso se ha vuelto fijo. Sin embargo, a menudo sucede que algunas variantes de un gen dan a sus poseedores solo una pequeña ventaja o incluso ninguna ventaja en absoluto. En este caso, es posible que la selección natural no elimine por completo las otras variantes, y muchas variantes de un gen pueden persistir en la población.