Cuando un nuevo levantador de pesas admira sus bíceps abultados o sus deltoides en desarrollo, podría estar pensando que sus músculos más grandes indican que ha desarrollado nuevas células musculares. Pero las células del músculo esquelético, los músculos unidos al sistema esquelético que permiten el movimiento voluntario, tienen una vida útil sorprendentemente larga.
El músculo esquelético, también llamado músculo estriado, es uno de los tres tipos de tejido muscular del cuerpo, junto con con tejido de músculo cardíaco en el corazón y tejido de músculo liso que recubre otros órganos huecos del cuerpo. Muchos científicos creen que las células del músculo esquelético, como las células nerviosas, no se reproducen una vez que se crean durante el proceso de desarrollo. Sin embargo, las células del músculo esquelético pueden crecer al aumentar la cantidad de fibras musculares que contienen, y tienen una vida útil relativamente larga. Se descubrió que las células del músculo esquelético cercanas a la caja torácica, analizadas mediante técnicas de datación por carbono-14, eran tan antiguas como 15,1 años, según el Dr. Jonas Frisén del Instituto Karolinska en Estocolmo y su equipo de científicos. Y los culturistas profesionales en realidad no tienen más células musculares que la persona promedio; en cambio, sus células musculares individuales contienen muchas más fibras y mitocondrias, las llamadas "centrales eléctricas" de la célula.