En un entorno ideal con recursos ilimitados, el crecimiento de la población sería exponencial, ya que cada ciclo de reproducción produce un grupo más grande de candidatos para el siguiente ciclo. En la naturaleza, sin embargo, siempre existen factores limitantes que hacen que el crecimiento se estabilice. Estos factores son débiles cuando la población es baja y se fortalecen a medida que la población aumenta, haciendo que la población tienda hacia un equilibrio estable, conocido como capacidad de carga.
Enfermedad
A medida que aumenta la población de una especie en un medio ambiente, las enfermedades transmisibles se convierten en un poderoso factor limitante. Una población escasamente distribuida no transmitirá enfermedades a un porcentaje tan alto de la población como una población densa. Una vez que la densidad de población supera un cierto punto, los virus altamente transmisibles y letales afectan a un porcentaje lo suficientemente alto de la población como para reducir el crecimiento de la población.
Escasez de alimentos
El suministro de recursos, especialmente alimentos, es un factor limitante casi universal del crecimiento de la población. Cada ecosistema tiene una cantidad específica de recursos que solo pueden mantener los niveles de población de una especie hasta cierto punto. La competencia y el hambre limitan el crecimiento de la población más allá de este punto.
Depredacion
Cada entorno también viene con una variedad de depredadores que limitan el crecimiento de una población. A medida que la población de una especie crece exponencialmente, los depredadores que anteriormente se alimentaban de otras especies pueden comenzar a atacar a las especies más abundantes como estrategia de supervivencia. Además, la superpoblación puede resultar en el hacinamiento de un ambiente, empujando a la especie fuera de su hábitat natural a áreas donde es más susceptible a la depredación.
Factores ambientales
Los factores ambientales como los contaminantes y los extremos climáticos también actúan para limitar el crecimiento de la población. A medida que la población crece, amplía su rango de habitación para evitar el hacinamiento. Esta expansión puede incurrir en áreas que han sido fuertemente contaminadas por humanos o deforestadas por empresas madereras, dejándolas vulnerables a enfermedades y depredación. A medida que la población se expande a otros entornos, también puede encontrar hábitats menos adecuados, lo que hace que los climas fríos y calientes extremos sean más letales que en los hábitats ideales.