Las pirámides de biomasa y las pirámides de energía son dos tipos de "infografías" ecológicas utilizadas por los científicos para representar las relaciones entre los elementos de una cadena alimentaria. Los científicos pueden usar este tipo de pirámides biológicas para determinar la salud de las poblaciones de plantas y animales mediante el uso de imágenes para representar medidas concretas de las partes de un ecosistema.
Niveles tróficos y pirámides
Los "niveles tróficos" son las unidades que los biólogos visualizan en las pirámides ecológicas. Un nivel trófico es el lugar que ocupa un organismo (una planta o un animal) en una cadena alimentaria; en otras palabras, lo que come y lo que lo come. El nivel más bajo está ocupado por plantas que obtienen su energía directamente del sol, por ejemplo, la hierba. El siguiente nivel está ocupado por herbívoros, como los conejos que se comen la hierba. Los niveles superiores están ocupados por carnívoros que se alimentan de animales en niveles tróficos inferiores. Debido a que cada nivel obtiene energía del nivel inferior, puede decir que "descansa" en el nivel inferior. Eso es lo que hace que la pirámide sea una herramienta tan valiosa para representar ecosistemas complejos en imágenes simples y fáciles de entender.
Pirámides de biomasa
"Biomasa" es la masa seca combinada estimada de todas las plantas o animales de una población. Por ejemplo, puede calcular el área de tierra aproximada cubierta de pasto en el ecosistema que está estudiando, estimar la masa de toda la hierba en un metro cuadrado y extrapolar para calcular la masa de toda la hierba en ese ecosistema. Haría lo mismo con la masa de la población de conejos que se come la hierba y con cada nivel trófico superior que se come a los conejos.
Para representar este ecosistema como una pirámide de biomasa, mostraría una barra o bloque que representa la masa de la hierba (en gramos, kilogramos u otra medida aceptable de masa); un bloque proporcionalmente más pequeño que representa la masa de conejos que descansan sobre el primer bloque; y bloques proporcionalmente más pequeños que representan depredadores de nivel superior apilados por encima de ellos. El resultado sería una "pirámide" que muestra la biomasa de cada nivel trófico, de modo que pueda comparar directamente cada nivel trófico con los demás.
Pirámides de energía
Las pirámides de energía usan el mismo tipo de representación gráfica, pero en lugar de usar mediciones de biomasa, muestran el flujo de energía en un ecosistema o comunidad. Cada nivel de la pirámide muestra una barra o bloque que representa la cantidad de energía que obtiene el nivel trófico al comer miembros del nivel inferior. La energía se pierde en cada nivel, por lo que (como con las pirámides de biomasa) los niveles superiores son más pequeños que los niveles inferiores, lo que da como resultado la clásica forma de "pirámide".
Transferencia de energía en ecosistemas
Según el sitio web de Annenberg Learner, hasta el 90 por ciento de la energía que entra en un paso de la cadena alimentaria se pierde antes de que el 10 por ciento restante pase al siguiente nivel trófico. La energía que cualquier organismo consume alimenta los procesos de la vida (y parte del mundo se pierde en forma de calor), por lo que produce Sentir que un animal solo transmite una pequeña cantidad de la energía que ha ingerido al animal que se lo come.
Cuantos más pasos haya entre los productores de plantas en la parte inferior y los depredadores de orden superior en la parte superior, más energía se pierde en el ascenso por la pirámide. Esa pérdida de energía también explica por qué las pirámides de biomasa generalmente mantienen la forma de pirámide clásica: la pérdida de energía significa que los niveles tróficos más bajos pueden solo soportan un pequeño número de depredadores en la parte superior, por lo que hay menos biomasa general en niveles más altos que entre los productores de la pirámide base.