El cáncer sigue siendo una de las principales enfermedades graves en los Estados Unidos y en todo el mundo, y afectó a un estimado de 1,685,210 estadounidenses en los EE. UU. el año pasado, según el National Cancer Instituto.
Debido a que el cáncer se desarrolla a partir de mutaciones genéticas, un proceso natural que afecta nuestras células después de repetidas rondas de división celular, es probable que nunca podamos detener el desarrollo del cáncer. Pero los avances en la medicina marcan una gran diferencia, y la Sociedad Estadounidense del Cáncer informó en 2016 que las muertes por cáncer se redujeron en un asombroso 23 por ciento desde 1991.
¿Entre los avances más interesantes en la investigación del cáncer? Terapias con células madre que aprovechan las funciones inmunológicas naturales de su cuerpo para combatir el cáncer.
¿Qué son exactamente las células madre, de todos modos?
Las células madre son células inmaduras, indiferenciadas, que tienen la capacidad de convertirse en tejido diferenciado maduro. Las diferentes células madre tienen una capacidad diferente para convertirse en tejidos diferentes. Las células madre totipotentes, las células madre "más tempranas", pueden convertirse en cualquier tejido humano o en tejido placentario, mientras que las células madre pluripotentes pueden convertirse en cualquier tipo de célula humana. Las células más diferenciadas, a veces llamadas células madre adultas, se dividen en dos categorías: células multipotentes, que pueden desarrollarse en dos o más tipos de células adultas y células madre unipotentes, que pueden convertirse en un tipo de célula humana.
¿Cuál es la conexión entre las células madre y el cáncer?
Las células madre y el cáncer tienen una relación complicada. Debido a que las células madre tienen atributos especiales, como la capacidad de regenerarse indefinidamente sin morir, los cánceres más agresivos tienden a adquirir cualidades similares a las de los tallos. Las masas de células cancerosas de tipo madre tienden a crecer de manera aún más agresiva que las células cancerosas de aspecto más maduro, lo que impulsa un desarrollo más rápido del cáncer. Además, algunas células cancerosas comienzan a expresar genes de células madre que les permiten bombear sustancias químicas, como medicamentos de quimioterapia, fuera de la célula antes de que los químicos puedan causar daño, haciéndolos más resistentes al cáncer terapias.
Cómo las células madre podrían revolucionar el tratamiento del cáncer
Si bien las células cancerosas similares a las células madre mutadas pueden significar problemas, sano Las células madre pueden ser una herramienta poderosa para tratar el cáncer. Esto se debe a que los científicos pueden usar células madre para convertirse en tejidos maduros y ayudar a las propias células inmunitarias del cuerpo a comenzar a atacar el crecimiento del cáncer desde el interior.
Los resultados hasta ahora son prometedores. Investigadores de Stanford Medicine descubrieron recientemente que las células madre pluripotentes inducidas, o células IPS, una tipo especial de célula madre generada a partir de tejidos adultos: podría funcionar como vacuna contra el crecimiento tumoral. Cuando inyectaron IPS a ratones, encontraron que el sistema inmunológico de los ratones estaba preparado para atacar las células tumorales. Los resultados, publicados en la revista "Cell Stem Cell", indican que las vacunas IPS podrían "entrenar" al sistema inmunológico para combatir el crecimiento del cáncer como lo haría, por ejemplo, el resfriado o la gripe.
¿Cuáles son las implicaciones para el tratamiento del cáncer?
Las vacunas contra el cáncer de células madre son todavía un nuevo desarrollo en la medicina, y los científicos deben investigar si las vacunas tienen efectos similares en los seres humanos antes de saber con certeza qué tan bien funcionan. Pero el uso de células madre para combatir el cáncer ofrece varios beneficios. Debido a que las células IPS se adaptan genéticamente al paciente, representan un gran paso adelante en la medicina personalizada. Y debido a que la vacuna parece funcionar al entrenar al sistema inmunológico para atacar las células cancerosas de manera selectiva, podría ser más agradable alternativa a la quimioterapia, que daña muchas células que se dividen rápidamente y produce efectos secundarios que afectan la piel, el cabello y la sangre células. Sin embargo, solo el tiempo dirá si las vacunas IPS son realmente la cura para el cáncer que estábamos esperando.