Los ribosomas son estructuras únicas que traducen el código de ADN a través del ARN mensajero (ARNm) en proteínas reales que las células utilizan para los procesos. Los ribosomas son diferentes de otros orgánulos porque no tienen una membrana a su alrededor que los separe de otros orgánulos, constan de dos subunidades y cuando están produciendo ciertas proteínas, pueden unirse a la membrana del retículo endoplásmico, pero también pueden flotar libremente mientras realizan su función.
Otros orgánulos de la célula, como las mitocondrias y los lisosomas, están encerrados por membranas lipídicas que los separan de otras estructuras de la célula. Los ribosomas existen como estructuras libres que flotan por todo el citoplasma de la célula. No tienen membranas, lo que les permite recoger el ARN traslacional liberado del núcleo y agarrarse a los aminoácidos libres para producir cadenas de proteínas.
Los ribosomas tienen dos unidades. La unidad más pequeña lee el ARN mensajero y la unidad más grande funciona para unir los aminoácidos para formar la cadena de proteínas. Cuando un ribosoma no produce proteínas, estas unidades se separan. La mayoría de los otros orgánulos son más grandes que los ribosomas y una célula puede contener varios miles de ribosomas.
Los ribosomas pueden convertirse en membranas unidas por el retículo endoplásmico, un orgánulo que sirve para empaquetar proteínas para que sean transferidas a otras áreas de la célula o para su transporte fuera del célula. Los ribosomas se adhieren a un solo lado del retículo endoplásmico y esta región se denomina retículo endoplásmico rugoso.
Los ribosomas que flotan libremente producen proteínas que generalmente se usan en el citoplasma de la célula. Los ribosomas libres no son diferentes de los ribosomas unidos. La célula puede incluso cambiar la cantidad de ribosomas necesarios según las necesidades de producción de proteínas de la célula.
