El enfoque de la taxonomía es la clasificación y denominación de organismos. Los científicos clasifican los organismos basándose en características similares. Para evitar confusiones sobre lo que constituye una similitud, los biólogos establecieron un conjunto de reglas para la clasificación. En taxonomía, los organismos se colocan en varios grupos cada vez más específicos y se nombran de acuerdo con estrictas convenciones de nomenclatura.
¿Qué tipo de similitudes?
Lo primero que los científicos deben considerar al clasificar los organismos es qué tipo de similitudes tienen. El hecho de que dos organismos compartan una característica no significa que deban colocarse en el mismo grupo. Por ejemplo, tanto los pájaros como las abejas vuelan, pero lo hacen basándose en mecanismos muy diferentes. Estos tipos de rasgos similares se denominan rasgos análogos; se utilizan para realizar la misma función. Sin embargo, los biólogos clasifican los organismos basándose en rasgos homólogos. Los rasgos homólogos son similares en sus mecanismos internos. Por ejemplo, el ala de un águila tiene similitudes internas con el ala de un flamenco.
Niveles de clasificación
Los biólogos clasifican los organismos según una jerarquía de categorías cada vez más específicas. Esta jerarquía fue propuesta por Carl Linnaeus en el siglo XVIII. Linneo propuso siete categorías de creciente especificidad: reino, filo, clase, orden, familia, género y especie. Si bien Linneo describió originalmente solo el reino vegetal y animal, otros modelos incluyen cinco o más reinos. Algunos modelos taxonómicos modernos también tienen una categoría más amplia llamada dominio por encima del reino. La categoría taxonómica más específica de un organismo es su especie. En general, esto se refiere a un grupo de organismos que se reproducen naturalmente dentro de ese grupo.
Convenciones de nombres
Linneo también estableció estrictas convenciones de nomenclatura para todos los organismos. Los nombres científicos de organismos involucran versiones latinas o latinizadas de palabras no latinas. Estos nombres normalmente aparecen en cursiva cuando se escriben. La versión binomial del nombre científico tiene dos partes: el género y la especie. Por ejemplo, los humanos somos Homo sapiens. Homo es el género y sapiens es la especie. El nombre de la especie de un organismo suele incluir la primera letra del nombre del género seguida del nombre de la especie en minúsculas. Por ejemplo, el nombre de la especie humana es H. sapiens.
Aplicaciones
La taxonomía está contenida dentro de una rama más grande de la biología llamada sistemática. La sistemática se ocupa de la evolución y parentesco de los organismos, así como de la clasificación. Por lo tanto, los biólogos utilizan los datos y las clasificaciones de la taxonomía para construir árboles evolutivos para los organismos. Los biólogos pueden construir estos diagramas basándose en varios criterios diferentes, y estos métodos de diagramación se pueden utilizar para generar hipótesis sobre la historia evolutiva.