Son tan pequeños que normalmente no se pueden ver sin un microscopio, pero a pesar de su tamaño minúsculo, las diatomeas juegan un papel crucial en uno de los ecosistemas más grandes del planeta. Estas algas unicelulares son un tipo de plancton. Convierten la luz solar en energía química a través de la fotosíntesis, por lo que son un componente vital de los ecosistemas oceánicos, y también de muchos ecosistemas de agua dulce.
Oxígeno y diatomeas
En algún lugar entre una quinta y una cuarta parte de toda la fotosíntesis de nuestro planeta la llevan a cabo las diatomeas. Eso significa que hasta una cuarta parte del oxígeno de la Tierra proviene de las diatomeas. Dado que los humanos y todos los demás animales necesitan oxígeno para respirar, todos dependemos indirectamente de las diatomeas para sostenernos. Al fijar carbono o convertirlo de dióxido de carbono en azúcar, las diatomeas también reducen la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera tal como lo hacen las plantas terrestres.
Comida
En el océano, las diatomeas son devoradas por pequeños animales llamados zooplancton. El zooplancton, a su vez, sostiene organismos más grandes, como los peces, por lo que muchos animales en el océano dependen de las diatomeas, ya sea directa o indirectamente, para su supervivencia. Las diatomeas son responsables de más del 40 por ciento de la fotosíntesis en los océanos del mundo y, sin ellas, el océano no podría soportar la cantidad de vida que tiene. Las diatomeas también son una fuente clave de alimento y energía para otros organismos en muchos ecosistemas de agua dulce. Los caracoles, las larvas de la mosca caddis, los pequeños crustáceos y los que se alimentan por filtración como las almejas se encuentran entre los muchos animales en los sistemas de agua dulce que pastan en las diatomeas.
Brote de algas
En condiciones ricas en nutrientes en agua dulce, las algas pueden crecer sin control, lo que resulta en un florecimiento de algas que puede ser dañino para otros organismos como los peces. A veces, las algas en flor producen toxinas que son peligrosas para los animales. Dado que las diatomeas son uno de los tipos más comunes de algas, suelen ser una parte fundamental de estas floraciones. Cuando crecen en abundancia, las diatomeas también pueden colonizar y adherirse a superficies artificiales, lo que a veces requiere una limpieza y reparación costosas.
Fósiles
Una de las características más inusuales de las diatomeas son sus conchas a base de sílice. Cuando las diatomeas mueren, sus conchas caen al fondo del cuerpo de agua en el que habitan y se acumulan como sedimentos. Los biólogos pueden usar este sedimento para ayudar a rastrear las tendencias de la calidad del agua en un ecosistema usándolo para determinar el tipo y la abundancia de diatomeas tanto ahora como en el pasado. A veces, las conchas de diatomeas en los sedimentos del lecho marino pueden convertirse con el tiempo en tierra de diatomeas. Algunos depósitos antiguos de tierra de diatomeas que alguna vez fueron sedimentos del lecho marino son hoy tierra seca. La tierra de diatomeas extraída de estos depósitos tiene una amplia variedad de usos industriales importantes como filtro y abrasivo; algunos jardineros orgánicos lo emplean para el control de plagas. Las diatomeas compactadas debajo de los sedimentos también pueden, con el tiempo, comprimirse para formar aceite, por lo que las diatomeas son indirectamente responsables de gran parte del combustible que quemamos en nuestros automóviles hoy.