La energía de ciertas formas de radiación puede dañar los tejidos vivos; aunque la destrucción ocurre principalmente a nivel celular, el daño por exposición severa puede ser claramente visible, tomando la forma de quemaduras y varios tipos de falla orgánica. Aunque un individuo expuesto puede sufrir daños, el daño genético de la radiación para las generaciones posteriores es mínimo para los seres humanos.
Tipos de radiación
Muchas formas de radiación, como las ondas sonoras y la luz visible, carecen de la energía necesaria para causar daño celular. Sin embargo, los rayos X, los rayos ultravioleta de onda corta y los productos de la desintegración radiactiva se denominan radiación ionizante porque su energía es suficiente para eliminar los electrones de los átomos. Son estas formas de radiación las que son particularmente peligrosas para la salud humana.
Niveles de radiación
Pequeñas cantidades de radiación ionizante de rocas y minerales y del cielo siempre están presentes; esto se llama radiación de fondo y la vida ha desarrollado formas de lidiar con ella desde hace mucho tiempo. Cuando la radiación se vuelve significativamente mayor que los niveles de fondo, el daño puede abrumar las defensas naturales de una célula, provocando daños somáticos y genéticos.
Cómo daña la radiación el tejido
Cuando la radiación ionizante golpea los átomos de una sustancia, algunas de sus moléculas pueden romperse o pegarse en los lugares incorrectos. Las proteínas y otras moléculas biológicas pueden tener muchos miles de átomos dispuestos en estructuras complejas; el daño a ellos puede resultar en la ruptura de las funciones normales de una célula.
Daño somático
Un individuo sufre daño por radiación somática cuando se ven afectadas cantidades significativas de tejido. Según el Laboratorio Jefferson, una dosis a corto plazo de 200 a 300 rads puede provocar lesiones en la piel parecidas a las quemaduras solares con la consiguiente pérdida de cabello. En dosis superiores a 1.000 rads, el sistema gastrointestinal sufre alteraciones, que incluyen náuseas, desequilibrio electrolítico y otros síntomas. Más de 5.000 rads, el sistema nervioso sufre un shock, lo que lleva a confusión, pérdida de coordinación o coma debido a hemorragias internas y presión en el cerebro. Los efectos somáticos retardados a más largo plazo incluyen el posible desarrollo de tumores, cáncer y cataratas.
Daño genético
Aunque la radiación ionizante puede dañar el ADN, las anomalías genéticas no se transmiten a la siguiente generación para los seres humanos a un ritmo significativo. Según la Universidad de Princeton, se cree que solo ocurren unos pocos trastornos genéticos causados por la radiación por millón de nacidos vivos. Sin embargo, si una mujer embarazada se expone a la radiación, los tejidos en desarrollo del feto son vulnerables, especialmente en el cerebro y el sistema nervioso; la exposición puede provocar retraso mental y otras afecciones graves. Por esta razón, la Administración de Drogas y Alimentos recomienda limitar las radiografías médicas y los medicamentos nucleares para las mujeres embarazadas.