Ejemplos de diversidad genética

La diversidad puede significar muchas cosas. En un ecosistema, la diversidad puede referirse al número de diferentes especies o nichos ecológicos que están presentes. Ampliando las cosas, dentro de una región, puede haber una diversidad de ecosistemas. Si nos movemos hacia el nivel de especies, la diversidad genética es cuánta variación genética hay en una población. La diversidad genética es importante porque cuantos más genes haya en una población, es más probable que uno de esos genes resulte útil frente a amenazas como el cambio climático o una nueva enfermedad. La diversidad genética está relacionada con la capacidad de una especie para adaptarse a un entorno cambiante.

Los seres humanos han creado razas distintas de perros dentro de la especie mediante la cría selectiva de individuos con los rasgos que desean. La variabilidad genética dentro de estas razas disminuye porque el tamaño efectivo de su población está limitado por los humanos que controlan su acceso a las parejas. Sin embargo, la variación genética entre razas ha aumentado a medida que las diferentes razas divergían. El efecto neto es una población que tiene más diversidad genética que su primo salvaje más cercano, el lobo (ver referencia 1).

Las plantas leñosas, como los árboles, tienden a tener más diversidad genética, en general, que las plantas vasculares, como las gramíneas. Esto es cierto tanto dentro de las poblaciones como dentro de las diferentes especies. Parte de la diversidad se debe al tamaño del rango geográfico de cada especie y hasta dónde pueden mover su información genética, por ejemplo, a través de la polinización por el viento o los dispersores de semillas de animales. Gran parte de la diversidad de plantas leñosas, sin embargo, sigue siendo un misterio y probablemente esté ligada a la historia evolutiva de las especies individuales (ver referencia 3).

Los generalistas son especies muy adaptables que pueden adaptar su comportamiento y dieta a un entorno cambiante. Los coyotes son un ejemplo de una especie generalista. En comparación, las especies especializadas han desarrollado rasgos muy específicos que les permiten aprovechar un recurso en particular. Los colibríes son un ejemplo de una especie especializada. Los entornos con más variabilidad tienden a favorecer las especies generalistas y también una mayor diversidad genética dentro de las especies. Si bien hay muchas excepciones, una regla general podría ser que los generalistas tienen más factores genéticos variabilidad que los especialistas, en parte porque sus entornos requieren más adaptabilidad (ver referencia 4).

Los ejemplos que muestran la importancia de la diversidad genética no siempre provienen de las especies más diversas. Los guepardos experimentaron un cuello de botella genético hace unos 10.000 años, un punto en el que su población se redujo a números muy bajos y los animales restantes se volvieron endogámicos. La mayoría de las especies varían en aproximadamente el 20 por ciento de sus genes, pero los guepardos solo varían en un 1 por ciento. La baja variabilidad genética hace que los trastornos genéticos debilitantes e incluso letales sean más comunes y conduce a un bajo éxito reproductivo. Si los guepardos sobreviven como especie, pueden pasar milenios antes de que recuperen por completo su diversidad genética (ver referencia 2).