Los hongos son células microscópicas que generalmente crecen como hilos o hebras largas llamadas hifas, que se abren paso entre partículas de suelo, rocas y raíces. Están estrechamente relacionados con los animales y las plantas, y han existido durante aproximadamente mil millones de años. Los seres humanos comparten alrededor del 80 por ciento de sus genes con los hongos, lo que significa que su vecino y el hongo de su jardín pueden tener más en común de lo que parece.
Se han identificado al menos 70.000 especies distintas de hongos del suelo en todo el mundo. Estos se pueden dividir taxonómicamente en cuatro grupos: Zygomycota, Ascomycota, Basidiomycota, y Deuteromycota. Sin embargo, quizás sea más fácil para los observadores cotidianos pensar en ellos en términos de su función y propiedades metabólicas.
Hongos saprofitos
Los hongos saprofitos son descomponedores. Los saprófitos fúngicos descomponen la celulosa y la lignina que se encuentran en el suelo para obtener energía. Los subproductos metabólicos de este proceso incluyen dióxido de carbono o CO
2y moléculas pequeñas como ácidos orgánicos; algunos de estos metabolitos pueden permanecer en el suelo circundante durante miles de años en las condiciones adecuadas.Los hongos saprofitos pueden crecer en una amplia variedad de lugares debido a la naturaleza generalizada de las sustancias de las que se nutren. Algunos hongos saprofitos se denominan "hongos del azúcar" porque utilizan los mismos sustratos que muchas bacterias.
Hongos mutualistas
Los hongos mutualistas también se denominan hongos micorrízicos. Estos hongos del suelo colonizan las raíces de las plantas y se denominan "mutualistas" porque los hongos obtienen un beneficio de la presencia de las plantas y viceversa. A cambio de átomos de carbono de la planta, los hongos micorrízicos ayudan a que el fósforo sea más fácil de absorber por las plantas, y también aportan otros nutrientes del suelo, como nitrógeno, micronutrientes y agua a las plantas en las que se encuentran anclado.
Los hongos mutualistas incluyen dos grupos principales. Una de ellas es la ectomicorriza, que crece en la superficie de las raíces de las plantas y se ve con frecuencia en los árboles o cerca de ellos. El segundo grupo principal, las endomicorrizas, crecen dentro de las células de las raíces de las plantas, en lugar de sobre ellas, y generalmente se asocian con pastos, cultivos que crecen en hileras, vegetales y arbustos cotidianos.
Hongos patógenos
También llamados hongos parásitos, estos hongos, en marcado contraste con los mutualistas, dan como resultado una producción reducida de plantas o incluso la muerte de las plantas cuando colonizan raíces u otros organismos del suelo. Los hongos patógenos de las raíces causan importantes pérdidas económicas anuales en las actividades agrícolas humanas. Sin embargo, muchos de estos hongos pueden ayudar a controlar enfermedades cuando se despliegan correctamente. Por ejemplo, los hongos que atrapan nematodos parasitan a los nematodos o lombrices intestinales que causan enfermedades, mientras que los hongos que obtienen su energía de los insectos pueden utilizarse como agentes de control de plagas.
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