Las redes tróficas demuestran cómo interactúan los organismos. Los tres roles demostrados por todos los animales, plantas, bacterias y otros organismos vivos son los de productores, consumidores y descomponedores. Los productores incluyen plantas y algas. Los consumidores se dividen además en consumidores primarios, secundarios y terciarios, así como carnívoros, herbívoros y omnívoros. Los descomponedores consisten en aquellos organismos que consumen materia muerta.
Productores
Los productores incluyen plantas y otros organismos que convierten las constantes ambientales o los subproductos de los organismos, como la luz, el oxígeno, el dióxido de carbono y el agua, en energía en forma de azúcar. El grupo de productores también contiene algunos organismos fotosintéticos acuáticos. Todas las cadenas alimenticias que componen las redes alimenticias comienzan con la vida vegetal. Una ruta típica de la red trófica que involucra plantas sería el siguiente escenario: una planta herbácea se convierte en proporciones comestibles, y una vaca se come esa planta, alimentándose para producir leche y realizar las actividades de vida. Tenga en cuenta que no todas las plantas son estrictamente productoras. Algunas plantas, como Venus Flytrap, consumen otros organismos.
Consumidores
Los consumidores son animales carnívoros, herbívoros y omnívoros. Los carnívoros consumen otros animales como parte principal de su dieta. Los herbívoros, aquellos animales que consumen plantas, también se conocen como consumidores primarios. Los carnívoros y los omnívoros menos quisquillosos comen herbívoros para su sustento. Los omnívoros consumen tanto plantas como otros animales. Las redes alimentarias descomponen aún más a los carnívoros en consumidores secundarios y terciarios: carnívoros que consumen herbívoros y aquellos que consumen otros carnívoros, respectivamente. Una sola especie carnívora puede existir como más de un tipo de consumidor; por ejemplo, un oso que come bayas actúa como un consumidor primario, pero un oso que come salmón actúa como consumidor terciario. Un ejemplo de una red trófica que involucra a los consumidores sería un tigre acechando, cazando y consumiendo un antílope que ha pasado sus días pastando pastos. La hierba crece por fotosíntesis, generando energía.
Descomponedores
Los descomponedores incluyen hongos, bacterias y algunos organismos invertebrados. El noventa y cinco por ciento de los organismos del planeta pertenecen al grupo de los invertebrados. Gusanos, esponjas marinas, insectos, arácnidos y crustáceos son todos ejemplos de invertebrados. Aunque no todos los invertebrados son descomponedores, muchos sirven como trituradores de basura de la naturaleza, ayudando materia en descomposición para descomponerse aún más y ayudar a deshacerse de los cadáveres y mantener el medio ambiente relativamente limpio. Un ejemplo de una ruta de la red trófica que involucra descomponedores sería un pájaro muerto en el suelo del bosque blando que se encuentra rápidamente rodeado de gusanos, esporas de hongos, bacterias e insectos. Estos organismos consumen y descomponen la carne en descomposición, convirtiéndola en subproductos orgánicos útiles.