El desafío con las células del hígado es que se sienten solas muy rápido, lo que las hace muy temperamentales cuando están fuera del cuerpo. "Las células del hígado han sido notoriamente meticulosas", dijo la profesora de ingeniería del MIT Sangeeta Bhatia, M.D., a la revista Forbes en marzo de 2009. Agrega, cuando se extraen las células del hígado del cuerpo, "las células mueren inmediatamente y la función se pierde en el orden de horas". Los investigadores postulan que pueden usar células hepáticas para crear nuevos hígados para más de 16.000 pacientes en la lista de trasplantes de hígado, para desarrollar vacunas para la hepatitis C y la malaria y crear mejores pruebas de toxicidad para nuevos medicamentos, si tan solo estas células hepáticas pudieran ¡cooperar!
Hepatocitos
No es ningún secreto que las células del hígado son miembros de la alta sociedad que saben cómo organizar una fiesta. Les gusta tener una serie de células de apoyo a su alrededor en todo momento. Los hepatocitos (también llamados células parenquimatosas) son los jefes. Estas células populares constituyen entre el 70 y el 80 por ciento de la masa citoplásmica del hígado y participan en la síntesis de proteínas, colesterol, sales biliares, fibrinógeno, fosfolípidos y glicoproteínas. En otras palabras, los hepatocitos aseguran que nuestra sangre se coagula para que no nos desangremos, que la comunicación celular sea óptima y que podamos transportar grasas en el torrente sanguíneo. Otras funciones de los hepatocitos incluyen la transformación de carbohidratos (de alanina, glicerol y oxaloacetato), almacenamiento de proteínas, inicio de la formación y secreción de bilis y urea, y desintoxicación y excreción. de sustancias. Gracias a estas células principales, podemos combatir enfermedades, producir desechos, transportar materiales por todo el cuerpo y procesar todo, desde medicamentos e insecticidas hasta esteroides y contaminantes.
Células endoteliales hepáticas (LEC)
Otro tipo de célula hepática son las células endoteliales. Dado que no tienen membranas apretadas, estas células actúan como "depuradoras" de las células cercanas, por ejemplo, los hepatocitos que recolectan y circulan en la sangre. También son los principales responsables de transportar los glóbulos blancos y otros materiales de la sangre al hígado y de aumentar la tolerancia del hígado por parte del sistema inmunológico. Pueden absorber ligandos, que sirven como marcadores biológicos y aglutinantes para medicamentos farmacéuticos. Cuando se estimulan, las células endoteliales secretan citocinas, que es una forma de señal de comunicación celular.
Células de Kupffer (KC)
Las células de Kupffer se encuentran dentro del revestimiento sinusoidal del hígado y contienen una cuarta parte de los lisosomas hepáticos. Los lisosomas digieren y eliminan las células moribundas, las proteínas innecesarias, las bacterias y los microbios extraños. Si se estimulan, las células de kupffer secretan mediadores del sistema de respuesta inmune y pueden realizar una complejo conjunto de funciones, desde desarmar sustancias extrañas hasta eliminar los glóbulos rojos dañados de circulación. En cierto modo, las células de kupffer son como guardaespaldas y asesinos de los hepatocitos, protegiéndolos de los invasores y los desechos celulares.
Células estrelladas hepáticas (HSC)
Piense en las células estrelladas hepáticas como el ejército de reserva del hígado. La mayoría de las veces, este 5 a 8 por ciento de las células del hígado simplemente se quedan en un estado inactivo "inactivo", almacenando vitamina A y varios receptores importantes. Sin embargo, cuando se activa (por un evento como una lesión hepática), la célula promueve el movimiento de iones, la producción de anticuerpos, génesis de las células T asesinas naturales y la proliferación de respuestas químicas a estrés. Los investigadores creen que las células estrelladas hepáticas desempeñan un papel clave en la liberación de tejido cicatricial de colágeno y en el fomento de la cicatrización hepática.
Otras celdas
Otras células que cuelgan en el hígado incluyen células epiteliales del conducto biliar, células endoteliales de sangre y vasos linfáticos, células de músculo liso de arterias y venas, células nerviosas, fibroblastos e inflamatorios células. Esta matriz de células que trabajan juntas es lo que realmente facilita la funcionalidad en el hígado. Al cooperar, pueden filtrar la sangre, almacenar vitaminas y minerales, excretar toxinas dañinas, producir bilis, transportar materiales, formar compuestos que ayudan a coagular la sangre y metabolizar carbohidratos, grasas y proteínas.
Significado
Las funciones de las células del hígado son muy importantes en la investigación médica actual. Actualmente, los científicos están examinando los hepatocitos trasplantados con la esperanza de que encuentren el camino hacia un hígado lesionado, reparen, eliminen los desechos y se reproduzcan, negando así la necesidad de hígados de donantes. Los hepatocitos también son el foco de la investigación de la hemofilia, ya que desempeñan un papel fundamental en la coagulación de la sangre. También están analizando cómo la muerte de los hepatocitos y la proliferación de células estrelladas contribuyen a la inflamación, la fibrosis e incluso al cáncer. Se están estudiando las células endoteliales para buscar formas de atacar la lesión hepática con tratamientos con medicamentos farmacéuticos. Las células endoteliales también promueven la formación temprana del hígado y el páncreas, por lo que descubrir la clave de cómo estas células trabajan juntas para desarrollar un nuevo órgano responderá a muchas preguntas en los próximos años.