Un árbol filogenético es una representación gráfica de las relaciones evolutivas que demuestra cómo los organismos podrían haber divergido de un ancestro común. Anteriormente, esto se hacía mediante la comparación de la anatomía y fisiología de los organismos vivos y los fósiles, pero ahora se usa comúnmente la información genética extraída de las secuencias de nucleótidos del ADN. Los organismos con pocas similitudes se pueden encontrar en las "ramas" separadas de un árbol filogenético y aquellos con características comunes específicas se ubicarían en "ramitas" de la misma rama. Un árbol filogenético es un método para comprender las especies y los cambios evolutivos en los organismos.
Seleccione un organismo modelo para comparar relaciones. Esto se puede hacer con una especie, raza o secuencia de nucleótidos que represente un organismo. Un organismo de ejemplo podría ser una vaca. El resto del árbol demostraría cuán estrechamente relacionada está una vaca con otros organismos según los rasgos genéticos.
Elija un grupo externo. Un grupo externo es un organismo menos relacionado o una secuencia de nucleótidos muy diferente. Si el organismo modelo es una vaca, entonces un posible grupo externo sería un pez. Cuanto más diferentes sean dos organismos, más abajo en el árbol filogenético estará su punto de ramificación divergente. El tiempo se representa con la fecha más antigua en la parte inferior del gráfico y el día actual en la parte superior del gráfico. La ubicación de las ramas muestra aproximadamente cuándo en el pasado un rasgo evolutivo posiblemente cambió un organismo ancestral en diferentes especies.
Determine un conjunto de características que se utilizarán para la comparación. Los ejemplos incluyen "tiene cuatro patas", "rumia", "da a luz" o "le crece pelo". Las secuencias de nucleótidos son solo representaciones alfabéticas del ADN que determina las características, por lo que otra opción sería: "contiene la secuencia ATGGACACGGA ".
Divida los organismos según las características. Cuando un organismo no contiene el rasgo deseado, se crea una rama en el árbol filogenético. Para la característica "tiene cuatro patas", las vacas, ovejas y ciervos estarían todos en una rama, mientras que los peces estarían en una rama separada. Pegue la imagen o secuencia de una vaca en la esquina superior de la cartulina y el pez en la esquina opuesta y dibuje dos líneas desde ellos hasta la base del papel en una forma de V que se cruce.
Continúe separando los organismos modelo o las secuencias de nucleótidos hasta que cada ejemplo tenga una sola separación de la rama en una ramita. La característica "tiene lana" separaría las ovejas de los ciervos y las vacas en una rama singular. Coloque la imagen de la oveja cerca de la imagen del pez y dibuje una línea que conecte en forma de V hasta la rama de la vaca. El uso de la característica "tiene cola esponjosa" distinguiría a la vaca de los ciervos. Pegue la imagen del ciervo entre la vaca y la oveja y dibuje otra línea en forma de V que se cruce por encima de las líneas de peces y ovejas. Cuando cada especie tiene una sola rama, se completa el árbol filogenético.