Definir cadenas alimentarias en biología

Cadenas de comida son relaciones alimentarias entre categorías de organismos. Son conceptos fundamentales dentro del estudio de la ecología.

Saber cómo comprender y definir las conexiones de la cadena alimentaria le ayuda a comprender cómo la energía fluye en un ecosistema y cómo se acumulan los contaminantes.

En la parte inferior de la cadena alimentaria se encuentran los productores, que son plantas y algas que capturan la luz solar y el gas de dióxido de carbono para producir azúcar a través de la fotosíntesis. Luego están los herbívoros, como las vacas. Luego, los carnívoros, como los humanos y los osos, se comen a los herbívoros. Por último, los descomponedores, algunos de los cuales son microscópicos, descomponen todos los organismos muertos en moléculas.

Al comienzo de la cadena alimentaria se encuentran los productores u organismos que son fotosintéticos. Fotosíntesis es la conversión de la energía luminosa del sol para fijar el gas de dióxido de carbono atmosférico en glucosa, un azúcar. En tierra, los productores son plantas.

En el océano, los productores son microscópicos algas. La vida tal como la conocemos en la Tierra no existiría sin productores, porque los animales en la cadena alimentaria superior las categorías deben consumir a los productores para obtener su fuente de carbono orgánico, o carbono que es digerible.

Los consumidores primarios son los herbívoros u organismos que se alimentan de plantas, algas u hongos. Consumidores primarios Suelen ser pequeños roedores o insectos que se alimentan de plantas. Sin embargo, también pueden ser animales grandes como las ballenas barbadas que se filtran y se alimentan de algas en el océano.

Los seres humanos también pueden ser consumidores primarios, ya que somos omnívoros, lo que significa que comemos tanto plantas como animales. Otros ejemplos de consumidores primarios son las orugas, los conejos, los colibríes y las vacas.

Los consumidores secundarios suelen ser carnívoros, lo que significa que obtienen energía comiendo solo animales herbívoros. Algunos consumidores secundarios son ranas que comen insectos, serpientes que comen ranas y zorros que comen conejos.

Los consumidores terciarios son carnívoros que comen consumidores secundarios. Los consumidores terciarios suelen ser más grandes que sus presas. Algunos ejemplos de consumidores terciarios son las águilas que comen serpientes, los humanos que comen caimanes y orcas que comen focas.

Los descomponedores pueden variar desde organismos microscópicos hasta hongos grandes. Se alimentan de plantas y animales muertos. De esta forma, consumen todos los demás organismos de la cadena alimentaria. Los descomponedores incluyen bacterias y hongos.

Una clase de descomponedores se llaman saprobios, que crecen en materia orgánica en descomposición. Un ejemplo de saprobo es un hongo que crece en un árbol caído. Los descomponedores desempeñan un papel fundamental en el ecosistema al descomponer la materia orgánica en amoníaco y fosfatos, que ayudan a reciclar el nitrógeno y el fósforo en los ciclos geoquímicos del nitrógeno y el fósforo, respectivamente.

Al igual que los nutrientes y la energía, contaminantes también se transfieren a un ecosistema a través de las cadenas alimentarias. Se ha documentado que la acumulación de contaminantes químicos, también conocida como bioacumulación, pone en grave peligro a los consumidores.

Los contaminantes de metales pesados, como el plomo y el mercurio, se han convertido en un problema generalizado para los ecosistemas marinos. En un hábitat marino que está severamente contaminado con mercurio, todos los organismos marinos del hábitat absorberán cierta cantidad de mercurio durante la respiración o la alimentación. Dado que el mercurio no se puede eliminar fácilmente del cuerpo, se acumula una pequeña cantidad de mercurio en cada organismo. Esta acumulación de toxinas se llama bioacumulación.

A medida que avanza la cadena alimentaria marina y un organismo se alimenta de otro, el mercurio acumulado se transfiere junto con los nutrientes y la energía en cada nivel. Por lo tanto, el consumidor de nivel superior consume pequeñas cantidades de mercurio de cada nivel de la cadena alimentaria, lo que provoca una gran acumulación de mercurio. Este proceso de aumento de la acumulación de toxinas se llama biomagnificación.

Si bien la bioacumulación afecta a todos los organismos en un hábitat contaminado, la biomagnificación afecta principalmente a los consumidores terciarios, que se encuentran en la cúspide de una cadena alimentaria. La biomagnificación de toxinas ha puesto en peligro a muchas especies de consumidores terciarios como las águilas y los tiburones.