Las bacterias son microorganismos unicelulares, conocidos por su tremenda capacidad para adaptarse y multiplicarse, así como por su historia antigua. Algunos de los fósiles más antiguos conocidos, de casi 3.500 millones de años, son los de organismos similares a bacterias. Si bien algunas bacterias provocan enfermedades y la muerte, otras son benignas o incluso beneficiosas, ya que descomponen la materia orgánica muerta o producen antibióticos. Las bacterias suelen agruparse en tres categorías, clasificadas por forma: esféricas, cilíndricas y en espiral.
El Coccus
Las bacterias del coco son de forma esférica u ovalada, como una baya. De hecho, el nombre se deriva de la palabra griega "kokkos", que significa baya. Estas son algunas de las bacterias más pequeñas y simples, con un tamaño promedio de aproximadamente 0,5 a 1,0 micrómetros de diámetro. (Un micrómetro equivale aproximadamente a 1 / 1.000.000 de metro).
Varias bacterias patógenas (causantes de enfermedades) pertenecen a esta categoría. Algunos ejemplos de cocos son los estreptococos, que pueden causar faringitis estreptocócica y escarlatina; Staphylococcus, específicamente Staphylococcus aureus, que puede causar intoxicación alimentaria y síndrome de choque tóxico; y meningococo, que puede causar una serie de enfermedades meningocócicas, incluida la meningitis bacteriana epidémica.
El bacilo
Las bacterias del bacilo tienen forma de varilla. Estas bacterias son un poco más complejas que la familia de los cocos y, en promedio, tienen de 0,5 a 1,0 micrones de ancho por 1,0 a 4,0 micrones de largo.
Varias de estas bacterias son patógenas, como Yersinia pestis, que puede causar peste bubónica y neumónica, o Bacillus anthracis, que es la causa del ántrax. Pero también pertenecen a esta familia las bacterias beneficiosas, como las que se utilizan para fabricar antibióticos y las que colonizan el tracto intestinal humano, ayudando en la digestión.
La espiroqueta
Las bacterias espiroquetas tienen forma de espiral. Cuando se ven bajo un microscopio, parecen casi gusanos, moviéndose salvajemente y moviéndose. Dos de los miembros más conocidos de la familia de las espiroquetas son Treponema pallidum, la bacteria que causa la sífilis, y Leptospira, que causa la enfermedad leptospirosis.
Las espiroquetas beneficiosas incluyen espiroquetas simbióticas, que habitan en el estómago de rumiantes como ovejas, vacas y cabras. donde convierten la celulosa y otros polisacáridos vegetales difíciles de digerir en alimentos nutritivos y fibra para su anfitrión. Las espiroquetas beneficiosas también viven en los intestinos de las termitas y ayudan en la digestión de la madera y la fibra vegetal. Esto permite que las termitas contribuyan a la eliminación de la madera podrida y enferma y liberen materia orgánica al suelo, enriqueciendo su calidad.