La biología se define ampliamente como el estudio de los organismos vivos y los procesos vitales dentro y alrededor de ellos, incluidos los procesos moleculares y químicos que mantienen vivos a estos organismos. La biología estudia la evolución y desarrollo de humanos, animales, plantas, hongos y microorganismos y su interacción con su entorno. Una multitud de subdisciplinas especializadas caen dentro de estas categorías y continúan surgiendo nuevas disciplinas.
Disciplinas de biología celular y subcelular
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Todos los organismos vivos están compuestos por al menos una célula, que se construye a partir de moléculas. La bioquímica y la genética molecular son dos campos de la biología que estudian las moléculas dentro de las células y su actividad. Un bioquímico examina la estructura y reacciones de moléculas específicas, mientras que un genetista molecular estudia cómo la herencia se ve afectada por moléculas como el ácido desoxirribonucleico o el ADN. También hay biólogos, llamados biólogos celulares, que estudian la célula como una unidad. Cuando las células operan juntas dentro de un organismo más grande, forman tejidos. Los científicos que estudian tejidos se denominan histólogos; ven las diferencias entre los tipos de tejido bajo un microscopio.
Disciplinas biológicas a nivel de organismo
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Los biólogos que investigan organismos completos van desde los que se especializan en bacterias pequeñas hasta los que estudian árboles o elefantes. La microbiología es el estudio de organismos demasiado pequeños para verlos a simple vista, y la zoología es el estudio de todos los animales. El campo de la zoología tiene subdivisiones, como la mamología, la ornitología y la ictiología, el estudio de mamíferos, aves y peces, respectivamente. Algunos biólogos dedican su trabajo a las plantas; se les llama botánicos. Los micólogos estudian los hongos.
Disciplinas ambientales dentro de la biología
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Las disciplinas biológicas que consideran cómo los organismos interactúan con su entorno incluyen la ecología y las ciencias e ingeniería ambientales. Mientras que los científicos que estudian el océano se llaman oceanólogos, los que estudian lagos y ríos son limnólogos. Los biólogos de la conservación examinan cómo los seres humanos afectan y pueden preservar y proteger mejor el medio ambiente. Incluso hay biólogos que estudian la política ambiental en los Estados Unidos y ayudan a los funcionarios del gobierno a elaborar y hacer cumplir las leyes relacionadas con la preservación del medio ambiente.
Biotecnología y biología sintética
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Los campos más nuevos y emergentes de la biología incluyen la biotecnología y la biología sintética. Según la International Genetically Engineered Machine Foundation, o iGEM, la biología sintética es el diseño y la construcción de nuevas piezas, dispositivos y sistemas biológicos para fines útiles. Los biólogos que se centran en la secuenciación, manipulación e ingeniería del ADN se encuentran en el campo de la biotecnología. A veces se les llama ingenieros biomédicos. Se espera que ambos campos crezcan al menos un 27 por ciento hasta 2022, según el Manual de Perspectivas Ocupacionales del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos.