Las ardillas pertenecen a una gran familia que incluye ardillas de árbol, ardillas terrestres y ardillas voladoras, y cada tipo sobrevive al invierno de manera diferente. Las ardillas de árbol tienen orejas grandes, colas largas y tupidas y garras afiladas; las ardillas voladoras tienen una membrana que se extiende entre las muñecas y los tobillos para ayudarlas a deslizarse entre los árboles; y las ardillas terrestres son robustas y tienen antebrazos cortos y fuertes para cavar.
Alrededor de 279 especies de ardillas existen en todo el mundo, desde desiertos hasta selvas tropicales y bosques y regiones árticas. ¿A dónde van las ardillas en invierno? Depende de las especies y el medio ambiente en el que viven. Muchas especies de ardillas hibernan durante meses, mientras que otras especies anidan / hibernan periódicamente y emergen de vez en cuando para buscar cualquier alimento que todavía esté disponible.
Ardilla gris del este
La ardilla gris oriental (Sciurus carolinensis), que vive en la mitad oriental de América del Norte y el sur de Canadá, sobrevive al invierno acumulando nueces. En otoño, la ardilla recolecta nueces y entierra pequeñas acumulaciones en el suelo del bosque. Cuando hay poca comida disponible, la ardilla recupera sus tesoros a través de un agudo sentido del olfato que puede detectarlos a través de 30 cm (1 pie) de nieve.
Durante el invierno severamente frío, permanece en su guarida o nido durante varios días seguidos y se aventura a salir al mediodía, cuando las temperaturas son más cálidas, alterando sus horarios normales de actividad al amanecer y al atardecer. Las hembras grises orientales con crías pueden retrasar el destete de una camada de fines de verano hasta que termine el invierno.
Ardilla voladora del sur
La ardilla voladora del sur (Glaucomys volans) reduce la actividad durante los meses de invierno para sobrevivir. Estas ardillas habitan la mitad oriental de los Estados Unidos desde el sur de Florida hasta el sureste de Canadá. ¿Dónde duermen las ardillas por la noche en invierno? La ardilla voladora del sur anida en grupos durante el invierno para beneficiarse del calor radiante compartido, localizando y siguiendo el rastro de otras ardillas a través de "chillidos" agudos.
También reduce la temperatura corporal y la tasa metabólica en invierno, pero no entra en hibernación. Durante el clima frío, la ardilla se vuelve menos activa, y rara vez se aventura a alimentarse de su dieta invernal de semillas, nueces de nogal, bellotas y huesos de cerezas silvestres.
Ardilla de tierra de trece líneas
La ardilla de tierra de trece líneas (Spermophilus tridecemlineatus), llamada así por las 13 manchas o rayas manchadas que corren a lo largo de su espalda, hiberna durante el invierno. Capaz de sobrevivir hasta seis meses sin comida ni agua, la ardilla de tierra de trece líneas se retira a su madriguera subterránea en octubre y no reaparece hasta marzo.
La temperatura corporal de la ardilla desciende a unos pocos grados por encima de 0 grados centígrados (32 grados Fahrenheit), su tasa metabólica se ralentiza y entra en un estado llamado "letargo". Periódicamente durante el invierno, la ardilla se despierta y su temperatura se eleva a niveles casi normales, luego vuelve a un estado de letargo. La ardilla de tierra de trece líneas consume la mayor parte de su grasa corporal durante la hibernación.
Ardilla de tierra ártica
Una maestra de la supervivencia invernal, la ardilla de tierra ártica (Spermophilus parryii) soporta temperaturas tan bajas como -30 grados centígrados (-22 grados Fahrenheit) fuera de su madriguera subterránea. Durante la hibernación, su temperatura corporal cae a -3 grados centígrados (26,6 grados Fahrenheit) y su sangre pierde todas las moléculas de agua, lo que evita que se formen cristales de hielo. La ardilla de tierra ártica hiberna durante unos ocho meses.
Brian Barnes de la Universidad de Alaska en Fairbanks realizó un estudio en 2012 que encontró que los machos se despiertan tres semanas antes que las hembras pero permanecen en sus madrigueras, alimentándose de los suministros almacenados. El estudio también encontró que la temperatura más baja que podía soportar una ardilla de tierra ártica hibernando sin despertarse era de -26 grados centígrados (-14,8 grados Fahrenheit).