Errores como instrumentos, premisas u observaciones defectuosas pueden deberse a varias causas en matemáticas y ciencias. La determinación del porcentaje de error puede expresar qué tan precisos han sido sus cálculos. Necesita conocer dos variables: el valor estimado o predicho y el valor conocido u observado. Reste el primero del segundo, luego divida el resultado por el valor conocido y convierta esa cifra en un porcentaje. En esta fórmula, Y1 representa el valor estimado e Y2, el valor conocido: [(Y1-Y2) / Y2] x 100 por ciento.
El manual de laboratorio del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Iowa proporciona un ejemplo histórico de porcentaje de error: el cálculo de Ole Romer de la velocidad de la luz. Romer estimó la velocidad de la luz en 220.000 kilómetros por segundo, aunque la constante real es mucho mayor, 299.800 kilómetros por segundo. Usando la fórmula anterior, puede restar la estimación de Romer del valor real para obtener 79,800; dividir ese resultado en el valor real da el resultado .26618, que equivale a 26,618 por ciento. Aplicaciones más mundanas de la fórmula podrían predecir altas temperaturas durante una semana y luego comparar esta predicción con las temperaturas reales observadas. Los científicos sociales y los especialistas en marketing también pueden utilizar la fórmula; por ejemplo, puede predecir que 5,000 personas asisten a un evento público y luego compararlo con las 4,550 personas que realmente asistieron. El error porcentual en este caso sería menos 9 por ciento.