Las gotas de lluvia, junto con todas las cosas que caen, caen sobre la Tierra debido a la gravedad. Sin embargo, el proceso que experimentan las gotas de lluvia para llegar al punto en el que caen es un poco más complicado que un simple efecto gravitacional. Para convertirse en lluvia, el agua debe primero transformarse en gas, viajar hacia la atmósfera y luego volver a transformarse en líquido. Solo entonces las gotas de lluvia sucumben a la gravedad y caen de las nubes. El proceso durante el cual el agua se transforma en lluvia y cae se conoce colectivamente como ciclo hidrológico.
Una historia sin fin
El ciclo hidrológico también se conoce como ciclo del agua, un proceso continuo sin punto de inicio o final. El ciclo consta de nueve partes, cada una de las cuales tiene que ver con lo que hace el agua en una etapa determinada del ciclo. Por ejemplo, durante la etapa de evaporación, el sol calienta el agua líquida, convirtiéndola en un gas que luego flota hacia la atmósfera. Una vez allí, el gas se enfría y se condensa, es decir, vuelve a convertirse en líquido. Después de la condensación, puede producirse precipitación. Durante las precipitaciones, la lluvia, la nieve o el hielo cae sobre la superficie de la Tierra. Una vez en la Tierra, el agua puede evaporarse nuevamente y regresar a la atmósfera.
Agua en movimiento
Si ha visto un espejo o lentes empañados, ha sido testigo de la condensación, cuando el vapor de agua en el aire se enfría y cambia a líquido. La condensación también crea nubes, ya que las moléculas de agua se unen al polvo, la sal o el humo para formar gotas. Estas gotas se unen entre sí, las nubes y las gotas de agua crecen y se hacen visibles. Las nubes flotan en la atmósfera, sostenidas por el aire más denso debajo de ellas. El viento lleva las nubes, llevando agua a diferentes partes del globo.
Una materia precipitada
El hecho de que el agua se haya acumulado en las nubes no significa que automáticamente lloverá sobre la Tierra en el proceso del ciclo del agua conocido como precipitación. A pesar de que la gravedad está tirando hacia abajo de las gotas de lluvia, las corrientes de aire las empujan hacia arriba. En cambio, las gotas de lluvia en la nube, millones de ellas, deben chocar para convertirse en gotas lo suficientemente grandes como para superar las corrientes ascendentes. A veces, en cambio, las gotas de lluvia comienzan como cristales de hielo. El agua se condensa en los cristales, haciéndolos crecer hasta que alcanzan un tamaño lo suficientemente grande como para caer como nieve o hielo. En el camino a la Tierra, esta precipitación helada puede convertirse en lluvia.
Gotas de lluvia sobre rosas
La lluvia puede caer sobre el agua o la tierra, parte del líquido se evapora y viaja hacia arriba, parte baja a través del suelo y parte de la tierra se traslada a arroyos, lagos y océanos. Las plantas también pueden interceptar la lluvia. La vegetación lo devuelve a través de la transpiración, el vapor de agua sale de la planta por los poros de las hojas. No importa dónde caiga la lluvia, no se pierde nada de agua durante el ciclo hidrológico. En cambio, toda el agua de la Tierra, la misma agua que la Tierra ha tenido durante 3.500 millones de años, se recicla a través del ciclo del agua.