Durante una infección, diferentes células inmunes deben montar una defensa coordinada contra invasores extraños. Esto requiere comunicación. Las células inmunes se comunican e influyen entre sí, ya sea mediante interacciones directas entre células o mediante la secreción de factores que se unen y se activan entre sí. Las interacciones célula-célula se producen a través de receptores que son exclusivos de determinadas células inmunitarias. Los factores secretados que activan otras células inmunes incluyen moléculas llamadas citocinas e interferones.
Receptores de células T y receptores MHC
El receptor de células T (TCR) se expresa en los linfocitos T (células T), que son vitales para la respuesta inmunitaria del cuerpo. El TCR es lo que utiliza una célula T para comunicarse directamente con una célula que ha sido infectada por un invasor extraño. La célula infectada presenta en su superficie un trozo del invasor. Presenta esta pieza a través de un receptor llamado complejo mayor de histocompatibilidad I (MHCI). Un tipo especial de célula T, llamada célula T colaboradora, y la célula infectada se "toman de la mano" conectando el TCR al MHCI, con la partícula extraña intercalada en el medio.
Receptores CD4 y CD8
Las células T vienen en diferentes variedades. Una forma de categorizarlos es por la presencia de proteínas receptoras llamadas CD4 o CD8 en su superficie. Las células T que tienen CD4 se denominan células T auxiliares, que activan otras células inmunitarias. Las células T que tienen CD8 se denominan células T citotóxicas, que destruyen las células infectadas. Dos tipos de receptores MHC, MHCI y MHCII, presentan partículas extrañas para que las células T las reconozcan. Las células T que tienen CD4 se unen a las células que tienen MHCI, mientras que las células T que tienen CD8 se unen a las células que tienen MHCII.
Citocinas y quimiocinas
Las células inmunes pueden comunicarse entre sí uniéndose directamente a los receptores en la superficie de las demás. Pueden liberar proteínas llamadas citocinas y quimiocinas, que fluyen y se unen a la superficie de una célula cercana o lejana. Las citocinas son pequeñas proteínas que se liberan de una célula inmunitaria y pueden activar la célula que las liberó, una célula vecina o una célula que está lejos. Las quimiocinas son pequeñas proteínas que atraen a las células inmunitarias. Las quimiocinas sirven como el perfume de "ven aquí" que liberan algunas células inmunitarias para atraer más células inmunitarias a un lugar determinado.
Interferones
Otro factor secretado por las células inmunitarias como forma de comunicación consiste en moléculas llamadas interferones (IFN). Las tres clases de interferones son alfa, beta y gamma. El IFN-alfa es secretado por células inmunes que han sido infectadas por un virus. El IFN-beta es secretado por una célula no inmunitaria que ha sido infectada por un virus. El IFN-gamma es secretado por células T que han sido activadas para la batalla contra los invasores. El propósito común de los tres IFN es aumentar la cantidad de receptores MHCI en las células, de modo que las células T, que se unen a los receptores MHCI, tengan más probabilidades de encontrar células que han sido infectadas.