¿Por qué las monedas de un centavo cambian de color?

Como todos los materiales hechos de cobre, los centavos están sujetos a corrosión. Aunque el cobre es resistente a la mayoría de los tipos de materiales, tiende a corroerse cuando se expone al oxígeno, azufre o amoníaco. Esto significa que un centavo se corroe cuando simplemente se expone al oxígeno en el aire que respiramos todos los días. El cobre reacciona con las moléculas de oxígeno en un proceso conocido como oxidación. Una vez que ha tenido lugar la oxidación, el subproducto de esta reacción deja una capa de película verde en la superficie del centavo. Esta película verde a veces se llama pátina y se considera un efecto deseable cuando se desarrolla en ciertos otros productos de cobre. El término científico para esta capa verde de corrosión es hidróxido-carbonato de cobre.

Antes de 1982, las monedas de un centavo se fabricaban con un 95 por ciento de cobre, con aproximadamente un 5 por ciento de contenido de zinc. A medida que subió el precio del cobre, el costo de este material se volvió demasiado caro para la producción de un centavo. Para mantener el mismo aspecto del centavo a un precio más barato, se cambió la fórmula de modo que el 95 por ciento del centavo fuera zinc y alrededor del 5 por ciento estuviera hecho de cobre. Esta diferencia en la composición ayuda a explicar parcialmente los diferentes colores que puede tomar un centavo corroído. Debido a que el zinc tiende a corroerse más rápidamente que el cobre, los centavos más nuevos tienden a formar capas de color verde o negro más oscuro a medida que se corroen. El cambio de verde a negro es un signo de corrosión progresiva. Ocurre cuando el hidróxido-carbonato de cobre en la superficie del centavo reacciona más con el oxígeno y la humedad en el aire para formar sulfuros de cobre. Es posible que los centavos más viejos nunca alcancen este nivel de corrosión y, por lo tanto, mantengan una capa verde más clara.

Si bien el centavo se caracteriza por su tono cobrizo, algunas personas pueden tropezar con un centavo plateado en algún momento de su vida. Hay varios factores que puede atribuir a este acabado plateado. Durante la Segunda Guerra Mundial, los suministros de cobre se racionaron para los suministros de guerra. Durante este tiempo, las monedas de un centavo se fabricaban con acero y zinc, lo que les daba un color plateado similar al de otras monedas. Estas monedas están fechadas en el año 1943 y se consideran artículos de colección, aunque no son excepcionalmente raras.

Una moneda de plata con una fecha posterior puede haber sido causada por uno de dos métodos. Primero, un experimento de divulgación científica para estudiantes de química consiste en utilizar un centavo para explicar cómo funciona la galvanoplastia. Como parte de este experimento, los estudiantes sumergen centavos de cobre en zinc, que cubre el cobre y le da al centavo un color plateado brillante. También es posible que un centavo de cobre normal se sumerja en ácido, lo que elimina la fina capa de cobre, dejando solo el núcleo de zinc plateado.