Un coloide es una mezcla compuesta de partículas en un medio dispersante. Un coloide se define por el tamaño de las partículas involucradas. Si las partículas en una mezcla están en la escala de moléculas individuales, alrededor de 1 nanómetro, se define como una solución. Si las partículas son mayores de 1000 nanómetros, es una suspensión. Cualquier cosa intermedia es un coloide. Las características únicas de los coloides se deben a este tamaño intermedio de las partículas dispersas.
Un coloide puede consistir en partículas suspendidas en un gas, líquido o sólido, aunque muchas propiedades coloidales son más pronunciadas en coloides líquidos. Los coloides gaseosos consisten en partículas suspendidas en el aire o un medio gaseoso e incluyen niebla, humo y polvo atmosférico. Los coloides líquidos pueden consistir en partículas líquidas o sólidas suspendidas en un medio líquido, como la leche, o incorporar burbujas de gas, como la nata montada. Los coloides sólidos incluyen espumas sólidas, como yeso, sólidos que contienen líquidos, como mantequilla o queso, y sustancias firmes, como papel.
Una característica clave que separa los coloides de las suspensiones es la tendencia de las partículas en una suspensión a asentarse con el tiempo. Si no se perturba, una suspensión bien mezclada se separará en dos capas distintas, las partículas se hundirán en el fondo de un recipiente y el medio de dispersión permanecerá en la parte superior. Las partículas de un coloide se resisten a asentarse con el tiempo.
Las partículas en un coloide exhiben movimiento browniano. No importa cuánto tiempo se deje un coloide sin perturbaciones, las partículas que contiene nunca descansan por completo. En cambio, exhiben un movimiento en zigzag constante a escala microscópica. Esto es causado por las constantes colisiones entre las partículas y moléculas en el medio de dispersión. Las partículas en suspensión son demasiado grandes para verse fuertemente afectadas por el movimiento browniano.
Los coloides se pueden distinguir fácilmente de las soluciones por el efecto Tyndall. Cuando un rayo de luz atraviesa un coloide, las partículas suspendidas dispersan la luz, haciéndola visible como una columna de iluminación distinta. Las partículas del tamaño de una molécula en una solución son demasiado pequeñas para dispersar la luz de esta manera y no hacen visible un rayo de luz. Esto es especialmente sorprendente en los coloides que parecen transparentes, ya que hacer brillar un rayo de luz a través de ellos hace que aparezcan repentinamente nublados.