Ya sea en la fabricación, cocina o limpieza, las sustancias son más eficientes cuando son puras. La pureza se puede definir como la ausencia de impurezas o tipos de materia distintos de la sustancia en sí. Puede utilizar numerosas pruebas para comprobar la pureza, desde una simple comparación visual hasta sofisticadas técnicas de laboratorio.
Una de las formas más sencillas de comprobar la pureza de cualquier sustancia es comparar la sustancia con una muestra pura certificada. Incluso las comparaciones físicas pueden revelar mucho sobre la pureza de una muestra. La comparación visual puede revelar la presencia de impurezas grandes, como suciedad u otras impurezas de colores diferentes. Si la sustancia no es tóxica, se puede utilizar una prueba de olor para compararla con la muestra pura. Cualquier olor diferente indica la presencia de al menos una impureza. Si la sustancia es comestible, se puede realizar una prueba de sabor. Una diferencia entre el sabor de la sustancia y el sabor de la muestra pura sugiere la presencia de impurezas.
Las propiedades físicas de una sustancia se pueden utilizar para establecer su pureza. Estas propiedades incluyen el punto de fusión y el punto de ebullición. Diferentes sustancias tienden a tener diferentes puntos de fusión y ebullición, y cualquier sustancia pura tendrá un punto de fusión y ebullición específico. Sin embargo, la presencia de impurezas provocará un punto de fusión más bajo, así como un cambio en el punto de ebullición.
Existen muchos métodos colorimétricos para determinar si una sustancia es pura o si hay impurezas presentes. Por lo general, implican el uso de una sustancia química para detectar la presencia de impurezas comunes, que le darán a la sustancia química un color determinado. Estos métodos son simples y generalmente están diseñados para determinar la presencia de impurezas, no para determinar la cantidad o el porcentaje de pureza de la sustancia. Un uso común de estos métodos colorimétricos es en la medicina forense, donde las pruebas de color se utilizan con frecuencia para identificar drogas ilegales y para determinar su pureza.
El medio más preciso para determinar la pureza de una sustancia es mediante el uso de métodos analíticos. Estos métodos, ampliamente utilizados en diferentes industrias, involucran principalmente análisis químicos, que pueden identificar la presencia, identidad y cantidad de impurezas en la muestra. Los métodos químicos más simples incluyen la gravimetría y la titulación. También existen los métodos espectroscópicos o basados en luz más avanzados, como la espectroscopia UV-VIS, la resonancia magnética nuclear y la espectroscopia infrarroja. También se pueden utilizar métodos cromatográficos, como la cromatografía de gases y la cromatografía líquida. Otros métodos utilizados para probar la pureza incluyen espectroscopía de masas, electroforesis capilar, rotación óptica y análisis del tamaño de partículas.